铁锈带营地最后那句“知道你们有个好窝”的威胁，像一道冰冷的钢针，扎进了方舟据点每一个知情者的心里。这不是简单的边境摩擦或资源争夺，这是赤裸裸的、对方舟生存根基的觊觎和宣战预告。
林澈清楚，留给方舟的时间不多了。下一次冲突，很可能是决定性的。知己知彼，方能百战不殆。必须尽快、尽可能多地获取关于“铁锈带营地”的一切信息。
“必须把情报网撒出去。”林澈在核心会议上定下基调，“一方面，明线，通过‘河岸镇’。老鱼头他们和铁锈带打交道更久，应该知道更多内情。铁岩，下次贸易船队出发，你亲自去，带一份厚礼，私下向老鱼头请教，探探口风，看他们知不知道铁锈带最近的动向，尤其是关于火油、硫磺这些危险物资的。”
“另一方面，暗线。”林澈看向老周和李爱国，“派我们的人，伪装成流浪的幸存者、逃难的工匠，甚至小商贩，设法接近铁锈带外围，不进去，就在他们活动范围边缘观察、打听。人选要机灵，口风要紧，要有自保和撤回的能力。爱国，你看看技术组能不能弄点伪装用的东西，或者小玩意儿，让他们看起来更像那么回事。”
命令迅速执行。与河岸镇的贸易线变得更加重要，铁岩再次带队出发，除了常规的货物，还特意带上了两把精心打造、更适合水边作业的短柄手斧，和一小包方舟自己配制的、据说对金属锈蚀有奇效的草药膏，作为给老鱼头的“私人礼物”。
暗线的选拔则由老周亲自负责，他从防卫队和表现机警的新人中挑选了三人。一个叫“泥鳅”的年轻人，以前是走街串巷收破烂的，能说会道，脸皮厚，擅长跟三教九流打交道。一个叫“鹞子”的女队员，身手敏捷，观察力强，以前是户外爱好者，擅长伪装和潜伏。还有一个叫“闷罐”的老队员，话少，但一手泥瓦匠和修补的手艺不错，扮作流浪工匠很合适。李爱国给他们准备了一些“道具”：几件打满补丁、沾着不同颜色泥土和污渍的破衣服，几个空空如也或装着点破烂的背囊，一些粗糙的、看起来像是自己手搓的草药或小工具，甚至还有一小包故意弄得很劣质的、掺了沙子的粗盐，作为“商品”。
几天后，两条线上的消息，开始零零碎碎地反馈回来。
通过铁岩与老鱼头的私下会面，得到的信息相对系统：铁锈带营地的首领外号“铁砧”，人如其名，性格像块又臭又硬的铁疙瘩，暴躁易怒，极度崇尚武力和强权。营地里等级森严，“铁砧”和他手下的几个“锤头”（小头目）掌握着最好的食物、住处和女人，底层的“铁渣”（平民和奴隶）则过着猪狗不如的生活，从事最繁重危险的采矿、冶炼和苦役。他们主要的经济来源，是利用旧工厂残留的炉子和他们自己垒的土高炉，熔化回收的金属（从废墟、旧车辆、甚至战斗中缴获的武器），打造粗糙但结实的武器、工具和盔甲，除了自用，也向更东边一些缺乏冶炼能力的小型据点或流浪团伙出售，换取粮食、奴隶和其他物资。
“铁砧这人，贪，而且疑心病重。”老鱼头抽着旱烟，对铁岩透露，“他谁都不信，只信自己手里的锤子和烧红的铁。他手底下那几个锤头，也不是一条心，互相较着劲呢。不过，最近他们那边好像动静不小，围墙加高加厚了不少，巡逻的人也多了，还看到他们的人到处搜刮罐子、桶子，好像对火油特别上心……你们可得当心，那玩意儿沾上火，可不是闹着玩的。”
这个消息，印证了林澈最坏的猜测——对方在积极备战，并且可能准备使用火攻这种残酷的战术。
伪装侦察的“泥鳅”、“鹞子”和“闷罐”带回的信息更加零碎，但拼凑起来，也勾勒出更清晰的图景。
“泥鳅”扮作收破烂的，在铁锈带外围几个可能有流民聚集的废墟点转悠，用那包劣质盐和几句闲话，从一个快要饿死的老头嘴里套出点信息：铁锈带最近确实在大量收集“黑水”（火油）和“黄石头”（可能是硫磺或某种含硫矿物），为此甚至抢了几个路过的小商队。营地里最近经常半夜还有打铁和吆喝声，像是在赶工。
“鹞子”利用夜色和地形，潜行到距离铁锈带围墙更近的隐蔽处观察了几天。她确认了围墙加固的情况，看到了新建的了望塔，还注意到进出营地的盘查极其严格，但对一些携带大包裹、行色匆匆的陌生人，守卫似乎检查得并不仔细，甚至有些恭敬地放行。“有外人，不像普通流民，进去的时候空手或者带小包，出来的时候有时会带着用布裹着的长条东西。”鹞子在报告里写道。
“闷罐”则扮作寻找活计的流浪工匠，在通往铁锈带的主要路口附近晃荡，帮几个路过的小队修补了破损的推车和工具，顺便听了一耳朵闲话。有几个铁锈带的底层巡逻兵抱怨最近训练加重，伙食却没变好，还隐隐约约听到他们提起“南边的肥羊”、“快了”、“这次要捞大的”之类的话。
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