“破浪号”带着沉重的消息和那块染血的碎布，在暮色中返回了方舟据点。阿健的详细汇报，尤其是对“芦苇荡”营地惨状的描述，以及那些陌生的、清晰的车辙印，让所有听到的核心成员都感到一股寒意从脊椎升起。
“芦苇荡”虽然弱小，但也有着简易的围墙和一定的防御力量，更占据着易守难攻的地形。什么样的敌人，能在短时间内将其攻破，并掳走（或驱散）所有人口，还动用了车辆？这绝不是铁锈带那种靠人多势众和铁皮盔甲硬冲的风格，也不同于水鬼帮神出鬼没的水上偷袭。
所有的疑点，都集中在了那块被带回来的碎布，以及上面那个诡异的标记上。
会议室的桌子上，铺着那张深灰色的粗布。林澈、李爱国、老周、赵大山、王娟等人围在桌边，神情凝重地注视着那个焦黑色的印记。
图案并不复杂，甚至可以说简洁：一个线条粗犷、齿牙分明的圆形齿轮，齿轮的中心，用更细的线条勾勒出一小团正在向上跃动的火焰。烙印的边缘清晰，边缘微微发硬，显示出烙印时极高的温度，也说明这标记并非随意涂画，而是有专门的工具和流程。布料的质地粗糙，像是某种工业帆布或厚实的工作服材料。
“这标记……没见过。”老周拧着眉头，手指虚点着齿轮，“铁锈带那帮人，喜欢直接画个锤子或者铁砧，糙得很。水鬼帮是鱼骨头或者破船锚。河岸镇那边，老鱼头他们好像没什么固定标记，顶多用鱼形。这个……又是齿轮又是火的，什么意思？打铁的？可又不像铁锈带那么……”
“工艺很精细。”李爱国推了推眼镜，几乎把脸凑到了布片上，仔细审视着烙印的每一处细节，“看这线条的流畅度和一致性，不是手工拿烧红的铁条随便烫的，应该有模具，或者是更精密的烙印设备。齿轮的齿距均匀，火焰的形状也很有规律……这背后，有标准化的生产流程，或者至少，有明确的设计规范。”
标准化、设计规范、模具或精密设备……这些词汇，在如今的末世背景下，显得格外刺耳和不同寻常。它指向的，是一个拥有远超方舟、铁锈带、甚至可能超越“河岸镇”的组织度和技术能力的势力。
“齿轮代表机械，工业。火焰……可以代表锻造、能量，或者……净化、毁灭？”李爱国喃喃自语，眉头越皱越紧，“这个组合，透着一股……很强的目的性和某种意识形态。不像是单纯的生存者团体标志，更像某种……军团、公司，或者某种有特定信仰的组织的徽记。”
林澈的心沉了下去。一个拥有统一标识、可能具备更高技术水平和组织架构的未知势力，其威胁性，绝对在野蛮但相对“原始”的铁锈带和水鬼帮之上。他们攻击“芦苇荡”是为了什么？资源？人口？还是仅仅为了清除或占领？
“立刻派人，带着这个标记的描摹图，去一趟河岸镇，私下问问老鱼头，看他们有没有见过，或者听说过相关的东西。”林澈下令，“同时，加强我们对东边、北边，所有方向的远距离侦察。不要吝啬人手和资源，我要知道，除了铁锈带和水鬼帮，我们周围到底还藏着些什么！”
任务立刻执行。铁岩再次带队前往河岸镇，除了常规贸易，更重要的任务就是向老鱼头打探这个神秘标记。
几天后，铁岩带回的消息，让情况更加扑朔迷离。
老鱼头拿着描摹图，看了很久，最终缓缓摇头，表示从未在附近水域和已知的幸存者据点见过这个标记。但他提供了一条模糊的、更令人不安的信息。
“倒是听一些往东边、北边跑的流浪商人，还有从更远地方漂下来的人零星提过……”老鱼头抽着旱烟，眼神望向远方，似乎也在回忆，“说是在很远很远的地方，大河更上游，或者东边的群山后面，有一些……‘大地方’。不是咱们这种几百人的镇子，是真正的‘据点’，听说有上千甚至更多人，规矩很严，像以前的大工厂或者兵营。有的自称什么‘公司’，有的叫‘堡垒’。他们一般不往咱们这边来，嫌偏僻，没油水。但也有人说，他们有时候会派人出来，‘收集’东西和人……具体是真是假，就不知道了，毕竟没人真的见过，或者见过的人，也没回来。”
大据点、公司、堡垒、规矩严、收集东西和人……这些词汇，与“芦苇荡”的遭遇，以及那个齿轮火焰的标记，隐隐能对应上。
与此同时，李爱国也找到了林澈，脸色是从未有过的严肃。
“林队，关于这个标记，还有之前的那个无线电信号……”李爱国将两者联系起来，“那个信号，稳定，规律，用外语播报着疑似技术参数和坐标。而这个标记，带有强烈的工业和技术色彩。它们之间，会不会有联系？那个遥远的、不断发送着信息的源头，和这个袭击了‘芦苇荡’、可能来自东方或北方的势力，会不会是同一个，或者至少有关联？”
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