冰冷的河水透过简陋皮衣的缝隙渗入，带来刺骨的寒意。人力摇动的螺旋桨发出低沉而持续的、仿佛随时会散架的“嘎吱”声，在寂静的水下格外清晰。阿健和石头各自带领一名队员，蜷缩在黑暗、憋闷的“潜航器”中，仅靠一根伸出水面的通气管维持呼吸。视线一片模糊，只能依靠出发前反复记忆的地图轮廓和手中的简易罗盘，在迷宫般的水下废墟中，艰难地向目标方向摸索。
水道比预想的更加复杂。倒塌的建筑残骸如同水下怪物的骨架，随时可能钩挂住潜航器。浑浊的水中，漂浮着各种令人不安的杂物。更危险的是，他们数次不得不从水下了望塔（用木桩搭建的平台，上面有火光和人影晃动）的阴影下悄然滑过，每一次都屏住呼吸，生怕那“嘎吱”声会引起注意。
不知过了多久，就在阿健感觉手臂摇桨已经酸痛麻木、快要失去知觉时，前方水面之上，终于出现了预料中的、大片扭曲的黑影——那是用无数废旧船只和杂物捆绑而成的浮动平台，水鬼老巢的核心区域。
“浮筒上浮，准备接驳。”阿健用极低的声音，通过连接两人的绳索传递信号。
两个潜航器如同水底升起的幽灵，在浮动平台边缘一处被大量破烂渔网和漂浮垃圾覆盖的阴影区域，缓缓浮出水面。阿健轻轻推开舱盖，冰冷的夜风夹杂着浓重的鱼腥、腐烂物和烟火气味扑面而来。他深吸一口气，和同伴一起，悄无声息地翻出潜航器，将潜航器用绳索固定在水下的木桩上，并用破烂渔网盖好。
四人如同壁虎，紧贴着冰冷潮湿、布满滑腻苔藓的平台边缘，在黑暗中观察。平台主体由各种破船、集装箱、甚至半沉的卡车车厢拼接而成，上面搭建着歪歪扭扭的窝棚，不少地方还闪烁着微弱的火光。远处传来零星的、带着醉意的叫骂和女人的哭泣声，但靠近他们这一侧，相对安静。
根据俘虏的供述和之前的侦察，关押奴隶的区域，在平台靠内侧、靠近一栋半沉楼房的位置，那里有几个用粗大原木和铁丝网围成的简陋“笼子”。
阿健打了个手势，四人分成两组，阿健和石头一组，向笼子区摸去，另外两人留在外围警戒和接应。
借着窝棚的阴影和堆放的杂物，他们如同鬼魅般移动。平台上并非全无守卫，但大多懒散，聚集在光亮处烤火、赌钱，对黑暗角落并不在意。阿健甚至看到一个守卫抱着鱼叉，靠在木桩上打起了瞌睡。
很快，他们接近了那片笼区。借着远处微弱的火光，能看到几个巨大的木笼，里面影影绰绰挤满了人，空气中弥漫着更浓的臭味和绝望的气息。守卫只有两个，靠在笼子外的火堆旁，有一搭没一搭地闲聊。
阿健和石头伏在阴影里，仔细观察。笼中的人大多蜷缩着，眼神麻木。但在最靠里的一个稍小的、单独的笼子旁，阿健注意到一个身影。那是个头发花白、身形佝偻但骨架宽大的老人，他没有像其他人那样蜷缩，而是背靠着木栏，微微抬头望着夜空，虽然衣衫破烂，面容枯槁，但侧脸轮廓依稀能看出曾经的硬朗，眼神深处，似乎还残留着一丝没有完全熄灭的微光。
“就是他？”石头用几乎听不见的气声问。俘虏提到过，奴隶中有个“老硬骨头”，被单独关押，经常挨打也不屈服。
阿健点点头，从贴身皮囊里，摸出一把匕首。这不是普通匕首，是方舟铁匠铺特制的，柄上清晰地刻着方舟的船锚标记。这是临行前林澈交给他的信物。
他示意石头警戒，自己如同灵猫般，借助一堆废弃木桶的掩护，悄无声息地绕到了那个单独笼子的背面，与老人只有一木之隔。
“别动，别出声，看着这个。”阿健用极低的声音，从木栏缝隙中，将刻有标记的匕首递了过去。
老人身体几不可察地一僵，但没有惊呼，也没有立刻去接匕首，只是微微侧过头，浑浊的眼睛在黑暗中看向阿健的方向，充满了警惕。
“下游，方舟据点，林澈队长派我们来。”阿健用最简短的话表明身份和来意，“打水鬼，救人。我们需要知道里面的情况。”
“方舟……”老人喉咙里发出一声极其轻微的、带着沙哑和颤抖的吸气声。他缓缓伸出手，颤抖着接过匕首，手指摩挲着上面凹凸的船锚标记，又凑到眼前借着极其微弱的光线仔细辨认。片刻，他猛地抬起头，眼中的麻木和绝望如同潮水般退去，取而代之的是一种混合着激动、难以置信和决绝的光芒。
“你们……真的来了？”老人声音压得极低，却带着哭腔。
“来了。但需要你帮忙。”阿健快速说道，“‘蛟爷’在哪？有多少人？船都在哪？守卫分布？”
老人深吸一口气，强行压下激动，语速极快但清晰地低语：“‘蛟爷’在平台中间最大的那条旧货船上，船尾有红灯。他身边常跟着三十来个亲信，最凶悍。管船的‘浪里鲨’和管仓库的‘水老鼠’不对付，两伙人分别住在平台东头和西头，加起来大概百来人。剩下的散在各处窝棚和船上。夜里有一半人在岸上几个据点……”
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