突击艇的引擎在河湾里不甘地咆哮，无人机在试验场上空歪斜地盘旋。粗糙的原型机点燃了技术部的狂热，也让林澈对战局的感知方式发生了根本变化。不能再像以前那样，仅靠人力侦察去摸索那片吞噬了无数生命的黑暗水域了。
行动前倒数第二夜，月黑风高。在距离水上废墟外围尚有两公里的一处隐秘芦苇荡，“蜂鸟”无人机的第一次实战侦察，悄无声息地开始了。
为了最大限度隐蔽，侦察小队没有使用可能暴露的简易照明装置（萤石磷粉混合物虽能发光，但在黑夜中也如同明灯），而是选择了纯粹的月光和轮廓观察。由阿木亲自改装、增加了简易平衡尾翼的第二架验证机被小心翼翼地取出。它的骨架更轻，发条动力经过微调，理论上能有近三分钟的滞空时间，以及稍好一点的操控性。
操作手是那个在试验中表现出色的年轻队员，此刻他屏住呼吸，在昏暗的月光下，眯着眼，凭感觉最后一次检查着那几根控制尾翼的、比头发丝粗不了多少的钢丝。李爱国和两名观察员手持着据点里最好的、缴获自水鬼头目的单筒望远镜，趴在潮湿的芦苇丛中，对准废墟核心区的方向。
“放！”
操作手轻轻一推，拧紧的发条释放，螺旋桨“嗡”地一声轻响（在夜风中几不可闻），无人机如同夜色中的一只大号蜻蜓，颤巍巍地升空，向着远处那片在月光下呈现出狰狞剪影的废墟飞去。
所有人的心都提到了嗓子眼。距离、高度、风向、操控的延迟……任何一个环节出错，这脆弱的造物就会坠毁，甚至可能惊动敌人。
时间一分一秒过去，漫长如同一个世纪。操作手额头见汗，全凭记忆和微弱的月光反馈，小心翼翼地拨动着那几根细不可察的控制杆。
终于，在发条动力即将耗尽、无人机开始下降高度时，观察员透过望远镜，捕捉到了关键的景象！
月光下，那片原浮动平台所在的区域，轮廓发生了显着变化！不再仅仅是破烂船只的堆积，而是出现了一个更加规整、更加高大的阴影——那像是一艘半沉的旧货轮的轮廓，但它的甲板上方，似乎搭建起了木质的、甚至可能混合了金属结构的塔楼！塔楼附近，还有明显是新堆砌的、用杂物和泥土加固的矮墙，形成了一个小型的环状防御工事！
更令人心惊的是，在核心区外围几处相对隐蔽的水湾和半沉建筑后面，望远镜里隐约看到了不止一艘船只的轮廓！它们不像水鬼常用的那种单薄快艇，而是更接近中型渔船的尺寸，静静地停泊着，数量比之前预估的残部船只要多！
“有船！不止三五条！至少七八条，藏在东边那个‘断桥’后面和西面沉楼的水道里！”一名观察员压低声音急促汇报。
“塔楼！货轮甲板上有塔楼！旁边好像还有了望哨！”另一名观察员补充。
李爱国的心脏狂跳。敌人不仅在，而且在重建，在加固！他们有了一个更坚固的据点核心！
就在这时，操作手发出一声几不可闻的惊呼。在他即将失去对无人机的控制、准备引导其滑翔坠毁在预定水域的前一刻，眼角余光似乎瞥到，在废墟西北角一条极其狭窄的支流水道入口，有一个小小的黑影，正以极快的速度滑入水道，消失不见。那黑影的轮廓，与周围水鬼船只那种粗陋风格截然不同，更流畅，更……“精致”？
“西北角！有小船进去！样子不对，很快！”操作手用气声报告。
非水鬼风格的快艇？深夜出入？
李爱国立刻联想到老鱼带回来的、关于水鬼头目“刀疤脸”曾秘密接触河岸镇阿水的情报，以及更早之前，阿健他们在浮动平台瞥见的、带有齿轮火焰标记的神秘船只！
外援！敌人在接收外援，或者至少，在与外界保持联系！
无人机最终晃晃悠悠地滑翔落下，坠入预定的一片茂密水葫芦丛中，发出轻微的“扑通”声。侦察小队不敢停留，迅速回收了残骸（主要是回收可能暴露技术的发条和部分结构），悄无声息地撤离。
带着烫手的情报返回据点，李爱国第一时间向林澈汇报。林澈听完，脸色阴沉如水。
最坏的预想正在变成现实。水鬼残部不仅没有被吓破胆，反而在废墟深处扎下了更坚固的根，并且很可能已经勾搭上了外部势力（无论是河岸镇阿水、矿业同盟，还是那个神秘的齿轮火焰组织）。他们夜间的运输和建设，就是在抢时间，打造一个更难啃的乌龟壳，甚至可能是一个前进基地！
“不能等了！”林澈一拳砸在桌上，“必须在外援力量完全介入、或者他们把新窝彻底建起来之前，把他们连根拔掉！”
原定的作战计划必须调整。强攻一个半沉货轮改造的、带有塔楼和矮墙的据点，与攻击一片松散的浮动平台，难度截然不同。
“核心战术改为：斩首突击，中心开花，速战速决！”林澈的手指在地图上重重一点，落在那个代表半沉货轮的标记上，“不管他们建了什么，核心一定是那个货轮和上面的塔楼！‘刀疤脸’一定在那里！”
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