晨露在官道旁的草叶上凝成细小的珠串，又在初升的日头下悄然蒸腾。林越、李墨、石墩三人踩着尚未被车马彻底碾实的、略带湿气的泥土，离开了青石镇地界。回望已成天际一抹淡影的故乡轮廓，心中那份沉甸甸的牵挂与初踏远途的新奇交织在一起，步伐却未停歇。
官道算不得平坦，时宽时窄，夯土的表面被经年的车辙与风雨蚀出坑洼与沟痕。路旁田野的景致，也与青石镇周边有了微妙的不同。作物种类、田垄形制、甚至农人使用的工具，都带着些许地域的烙印。林越的目光总是不自觉地被这些细节吸引，时而停下，与田间劳作的老农攀谈几句，询问收成、农具、或本地水土特点。李墨则在一旁飞快地记录着这些零碎的信息，以及林越随口做出的点评。石墩则更关注路过的桥梁、房舍的结构，尤其是那些与青石镇做法不同的地方，眼神里满是学徒式的探究。
第一日，他们只行进了约莫四十里，天色将晚时，在一个唤作“十里铺”的小集镇上投宿。客栈简陋，通铺大炕，饭菜粗糙，但总算有个遮风挡雨、歇脚喂马（他们雇了一匹驮行李的瘦马）的地方。夜里，躺在散发着汗味与霉味的铺盖上，听着窗外陌生的犬吠与更夫单调的梆子声，离乡的实感才真正袭来。三人都有些辗转，直到疲累最终压倒思绪，沉沉睡去。
第二日，路程更加艰辛。昨日的新鲜感褪去，长途跋涉的枯燥与身体的酸痛开始显现。石墩年轻力壮，尚且支撑得住；李墨是读书人出身，脚力稍弱，走得有些气喘；林越则介于两者之间，体力尚可，但心中装着事，脚步便显得格外沉实。他们尽量沿着官道主路走，偶尔抄近路，也是选择行人较多、方向明确的小径。路上并不太平，偶尔能见到倒塌在路旁的破车、散落的货物，甚至远处山林间疑似盗匪窥探的动静。三人谨记王俭和韩老蔫的叮嘱，尽量结伴而行，不在荒僻处久留，夜间早早投宿。
沿途的见闻，逐渐在他们心中拼凑出一幅远比青石镇广阔、也复杂得多的民生图景。有村庄屋舍俨然，田畴整齐，显示出相对富足与安宁；也有村落破败凋敝，田间禾苗稀疏，村民面有菜色，显然仍受旱灾或其他困苦影响。他们看到过官府征发民夫修路的告示牌下，衣衫褴褛的役夫在胥吏鞭笞下麻木劳作；也遇到过载着丝绸瓷器的商队，铃铛叮当，护卫精悍，与路旁乞食的流民形成刺眼对比。
“先生，这州府之外，百姓光景……差异竟如此之大。”一日晌午，三人坐在路旁树荫下啃着干硬的炊饼，李墨望着远处一个炊烟稀落的村子，忍不住低叹。
林越灌了一口皮囊里微温的清水，目光沉静：“咱们青石镇，不过是侥幸得了些机缘，加上众人齐心，才略缓一口气。这天下之大，苦难之多，非一镇一县之法所能尽解。但正因如此，才更需有人去学、去做，将有用的法子传开，哪怕只能让一小部分人过得稍好一些，也是功德。”
石墩闷声道：“俺看有些地方，地也不差，咋就种不好庄稼？要是能用上咱们的堆肥法、新种子……”
“难。”林越摇头，“新法推广，非止于技法本身。需有信它之人，有愿试之胆，有互助之力，有时还需官府首肯、乡绅不阻。青石镇是诸多巧合凑成了一处。别处……各有各的难处。”
谈话间，远处官道上尘土扬起，一队车马逶迤而来。看旗号仪仗，似是某位官员的家眷或富商的队伍。三人连忙避到路边。车队经过时，一辆装饰华美的马车窗帘被微微掀开一角，露出一张敷着粉、戴着珠翠的年轻女子侧脸，她漫不经心地瞥了一眼路旁风尘仆仆、衣着普通的林越三人，随即嫌恶地皱了皱眉，迅速放下了帘子。
石墩有些不忿，低声嘟囔：“神气啥……”李墨扯了扯他的衣袖。林越却只是平静地看着车队远去扬起的尘土，心中并无波澜。阶层的差异，地位的悬殊，在这个时代是如此天经地义、触目惊心。他一个穿越者，带着超越时代的零星知识，又能在这固有的洪流中，激起多大的浪花？这个念头偶尔会掠过心头，带来一丝迷茫，但旋即又被更具体的、对前方未知工程的思虑所取代。
路途第五日，他们遇上了一段被前几日雨水冲坏的道路。泥泞陷车，不少行旅被困。林越观察了一下地形和水流痕迹，带着李墨和石墩，与几个同样被困、看起来老实的行商和脚夫一起，就地取材，砍了些树枝，搬来石块，垫在最泥泞的路段，又挖了条小沟引开积水。虽是小修小补，却也让道路勉强可通行。那几个行商千恩万谢，硬塞给他们几个炊饼。石墩干得特别起劲，仿佛将工匠学堂里学到的“动手解决问题”的精神用在了这里。
这个小插曲，让林越的心情好了些。无论世道如何，能用自己的知识和力气，实实在在地帮到眼前的人，解决具体的问题，这便是他安身立命的意义所在。州府再大，难题再多，也无非是更大、更复杂的“具体问题”罢了。
晓行夜宿，风餐露饮。十日之后，当三人终于远远望见颍州府那高大巍峨、在夕阳下泛着青灰色光泽的城墙轮廓时，尽管人人面带倦色，衣衫蒙尘，但眼中都亮起了光。
“到了！先生，州府到了！”李墨的声音有些沙哑，却透着兴奋。
石墩仰头看着那远比县城宏伟的城墙和隐约可见的城楼飞檐，张大了嘴，半晌才道：“好……好大！”
林越站在一处土坡上，望着那座即将进入的、象征着更大机遇与挑战的古老城市，深深吸了一口混合着尘土、牲畜粪便与远方炊烟气息的空气。一路的艰辛与见闻，如潮水般涌上心头，最终沉淀为一种更为凝练的坚定。
青石镇是根，是试验田。而这里，将是新的战场，是他将“便民”理念推向更广阔天地的关键一站。无论前方是赞誉还是质疑，是顺利还是坎坷，他都必须走进去，用自己的方式，留下痕迹。
“走吧。”他整理了一下肩上的行囊，对两位同伴说道，声音平静而有力，“进城。”
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