八月初三，寅时三刻，天边刚透出蟹壳青。青崖关北城墙最高处的了望墩台，哨兵王大眼正抱着长矛，头一点一点地打着瞌睡。塞外的夜风很凉，他裹了裹身上半旧的棉袄，眼皮沉得抬不起来。就在他脑袋快要耷拉到胸口时，胳膊被人猛地推了一把。
“王大眼！醒醒！看北边！”是同哨的赵老蔫，声音压得低，却带着颤。
王大眼一个激灵，差点把矛扔了，迷迷糊糊顺着赵老蔫手指的方向望去。北面那片笼罩在黎明前最深黑暗中的旷野，似乎……没什么不同。依旧是模糊混沌的一片，远处低矮的山峦像趴伏的巨兽剪影。
“看啥？鬼影子都没……”他嘟囔着，话没说完，就见赵老蔫把那个最近才配发下来的、被军头们当宝贝似的铜管子——“望远镜”——塞到了他眼前。
“用这个！仔细看！偏西北，鬼哭岭那片矮坡后面！”赵老蔫的声音更急了。
王大眼学着用过几次这稀罕物，笨拙地调整着焦距，将眼睛凑上去。冰凉的铜圈贴着眉骨，视野里模糊的黑暗逐渐变得清晰，虽然依旧昏暗，但景物轮廓陡然大了起来。他缓缓移动镜筒，扫过鬼哭岭那片如同犬牙交错的岩石阴影。
起初，什么也没有。只有被风吹动的枯草和岩石投下的长长黑影。就在他快要失去耐心时，镜筒扫过一处背风的巨大岩坳边缘。他猛地停住，心脏像被一只冰冷的手攥紧。
那岩坳下的阴影里，不是岩石的纹理！是……攒动的人头！还有低伏的马匹轮廓！虽然看不真切面容，但那绝不是自然之物该有的形状！紧接着，他又在附近几处岩石缝隙和低洼处，发现了更多类似的、刻意隐藏的踪迹。星星点点，影影绰绰，像是黑暗里滋生的毒菇。
“敌……敌袭！”王大眼猛地放下望远镜，因为恐惧和激动，声音都变了调，扯开嗓子嘶吼起来，“北面！鬼哭岭！有埋伏！好多鞑子！”
凄厉的警锣声瞬间撕裂了青崖关黎明前的寂静！“铛——铛铛铛——！”
关隘上下，如同被捅了的马蜂窝，骤然沸腾。沉睡中的士卒被军官的吼骂和皮靴踢踹声惊醒，手忙脚乱地披甲、抓兵器，涌向各自的防区。火把次第亮起，在城墙上连成一条摇曳的光带。
副将韩奎几乎是踩着警锣的尾音冲上北城墙的。他铠甲未及全披，只套了胸甲，手中提着惯用的厚背砍刀，脸色在火把映照下如同生铁。“多少？距离？动向？”他一把夺过王大眼手里的望远镜，亲自观察。
镜筒里，那片阴影中的伏兵似乎也被关隘的警锣惊动，开始有了更明显的骚动。人影从隐蔽处站起，马匹被牵出，在黎明的微光下，已经能大致分辨出衣甲和旗帜的轮廓。人数……绝不止探子回报的五百！看那铺开的面积和动静，恐怕七八百都不止！而且，其中似乎有相当数量的骑兵。
“狗日的，还真来了，人还不少。”韩奎放下望远镜，眼中没有丝毫慌乱，只有冰冷的杀意。“传令！各队按预定方位上墙！弓弩手上弦！擂木滚石就位！‘虎蹲炮’就位！‘飞鸦队’上西、北两墙！”他的命令清晰而迅速，显然早已推演过无数遍。
孙二狗领命，飞奔下城。片刻后，三门“虎蹲炮”被炮手们奋力推上了北城墙特意加固过的几处宽大垛口后。炮口缓缓调整，指向鬼哭岭的方向。每门炮旁，十名炮手各就各位，虽然不少人脸色发白，呼吸粗重，但手下的动作却严格按照训练了无数次的流程进行：清理炮膛、装填定量的火药包、送入陶弹压实、插入引信……王铁匠和李火药匠穿梭其间，低声提醒着要点，检查着每一个环节。
城下，鞑靼军阵似乎完成了集结。他们没有立即发起冲锋，而是在约三里外列阵。晨曦渐露，已经能看清那是一支混合部队：前面是披着杂色皮袍、手持弯刀圆盾的步兵，中间簇拥着少量身着简陋铁甲、像是头目的人物，两翼则是为数不少、马匹矮壮剽悍的骑兵。他们发出狼嚎般的呼啸，战鼓咚咚敲响，试图用声势震慑关隘守军。
“将军，打不打？”孙二狗跑回韩奎身边，看着远处正在缓慢前压的敌阵，手心全是汗。这个距离，弓箭勉强能及，但威力大减。火炮……训练时最远打过一百五十步（约二百三十米），但那是打固定靶，现在目标在移动，且超过二百步（约三百米），毫无把握。
韩奎眯着眼，估算着距离和敌阵速度。敌人显然知道关隘有了新式火器（之前的侦察哨被拔除，消息可能泄露），并未像以往那样一窝蜂涌上来，而是保持着相对紧凑的阵型，稳步推进，前锋已进入二百五十步左右。
“炮口抬高点，用最大号装药，打他中军！甭管准不准，先给他个下马威！”韩奎咬牙下令。他需要打乱敌人的节奏，挫其锐气。
命令传达。炮手们紧张地调整炮口仰角，装入了标示着“重”字的加量药包。王铁匠亲自检查每门炮的炮身和固定情况。
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