秋粮刚入仓，空气中还弥漫着新谷的清香和秸秆焚烧的烟火气，北沧州城西二十里的刘家坳，却笼罩在一片不祥的恐慌之中。
起初只是村东头赵寡妇家的小儿子闹肚子，上吐下泻。村人都以为是孩子贪嘴，吃了不干净的瓜果，没太在意。可没过两天，赵寡妇自己也倒下了，紧接着，隔壁两家、对门一家，相继有人出现类似症状：发烧、腹痛、拉稀便，严重的一天跑十几趟茅房，腿都软得站不稳。不过四五日功夫，小小的刘家坳，竟有近三成人病倒，多是妇孺老弱。
村里的土郎中看了，开了些止泻温中的草药，却不见大效。病人眼见着消瘦下去，眼窝深陷，嘴唇干裂。恐慌如同野火，迅速蔓延开来。有人说这是“秋痢”，往年也有，但没这么凶；有人偷偷议论，怕是触怒了哪路鬼神，或是风水出了岔子；更有甚者，联想到前些年听说过的“人瘟”，吓得连夜收拾细软，想投奔外县的亲戚。
消息传到州城时，已有些滞后。宋濂闻报，立刻派了州城惠民药局的一名老大夫，带着两名学徒并一些常用药材，赶往刘家坳。同时，也让人告知了林越。
林越正在工学斋与工匠们讨论如何改进水井的汲水装置，听到“刘家坳多人腹泻发热”的消息，心头便是一紧。集体性、短时间内爆发的腹泻发热，在现代社会，首先就要考虑水源污染或食物中毒，以及是否具有传染性。在这个时代，卫生条件普遍不佳，尤其是乡村，人畜饮水往往同源，垃圾粪便处理随意，一旦有病源引入，极易造成流行。
他立刻放下手头的事，叫上铁蛋，又去药局多拿了些艾草、石灰，快马赶往刘家坳。
赶到刘家坳时，已是下午。村子不大，约莫五六十户人家，依着一条从北山流下的小溪而建。此时，村中一片死寂，几乎不见人影，偶有炊烟升起，也显得有气无力。空气中弥漫着一股淡淡的、混杂着草药、秽物和焦躁不安的气味。
老大夫正在村中祠堂临时辟出的“诊室”里给病人切脉，眉头紧锁。见到林越，连忙起身：“林先生，您来了。情形不妙啊，病势来得急，症状相似，像是‘时疫霍乱’之属，但又有些不同。老朽已用了黄连、葛根、茯苓等清利湿热之药，奈何病人底子弱，见效甚慢。且……看这蔓延之势，恐非单一病家饮食不洁所致。”
林越点头，先去看望了病人。几个重病者躺在祠堂角落的草席上，面色蜡黄，气息微弱，身下垫着的稻草已被污物浸透，散发出难闻的气味。照顾他们的家人也是面带忧色，神色疲惫。
“病家饮水从何而来？”林越问陪同的村里甲首。
甲首是个五十来岁的干瘦汉子，愁容满面：“回先生话，咱们村主要就靠村头那口老井，还有屋后的小溪。井水甜，平日里吃用都靠它。小溪水用来洗衣、饮牲口。”
“带我去看看水井和小溪。”林越道。
水井位于村头一棵老槐树下，石砌的井台有些破损，井口不大。林越让人打上一桶水，水质看起来尚算清澈，但凑近细闻，隐约有一丝不易察觉的异味。他仔细观察井台周围，发现不远处就有几处鸡鸭散养的痕迹，地面污秽。更让他心头一沉的是，井台内侧靠近水面的石壁上，能看到一层滑腻的青苔，还有不知名的小虫在蠕动。
小溪在村后，水流不大，还算清澈。但溯溪而上不远，林越就看到溪边散布着几处倾倒生活垃圾和刷洗马桶的痕迹，甚至有一处简易的猪圈，半截栅栏就插在溪水里。
“平日里，刷马桶、倒脏水、洗污物，都在溪边？”林越问。
甲首有些尴尬地点点头：“是……都是这么做的，方便。井水金贵，吃用还嫌不够，哪能糟蹋。”
林越又走访了几户病家和非病家，仔细询问了他们近日的饮食（主要都是自家产的粮食菜蔬，并无特殊）、有无接触病死畜禽（近期并无）、以及个人的清洁习惯。他发现，无论是病家还是未病之家，许多人的个人卫生习惯都相当粗疏。饭前便后洗手的极少，多是随意在衣襟或抹布上擦擦了事；饮水多是直接舀起井水或溪水就喝，很少煮沸；衣服被褥浆洗也不勤，尤其是劳力们干完活，一身汗泥，常常倒头就睡；村里孩童更是整天泥里土里打滚，手脸脏污。
心中大致有了判断。这很可能是一次介水传播的肠道传染病爆发，污染源极可能是被粪便、垃圾污染的井水或溪水，加上村民不良的个人卫生习惯，导致了疫情的快速扩散。
回到祠堂，林越将观察所见和分析，简单向老大夫和甲首说明。他没有提“细菌”、“病毒”这些超越时代的概念，而是用“秽气”、“病邪”、“虫毒”等他们能理解的说法。
“眼下当务之急，一是隔离救治，防止再传；二是切断病源，清洁环境；三是教导村民，养成防病习惯。”林越沉声道，“甲首，请您立刻召集村里还能动的人手，听我安排。”
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