试种圃里顿时热闹起来。划出的地块被整理成整齐的畦垄，不同的果树分区栽种或扦插。从山里寻来的野梨、酸枣、山荆子苗被种下，作为“砧木”；换来的或选出的优良品种枝条，则被尝试嫁接上去。嫁接是个精细活，郭老汉会一点，但并不精通。成功率很低，常常是满怀希望接上去，过些日子一看，接穗枯萎了。但他们不气馁，记录下每次嫁接的时间、方法、砧木与接穗的品种、后续情况，慢慢积累经验。
林越时常来圃里查看。他并不精通具体操作，但能从更宏观的角度提出想法。“郭老伯，你看这梨树，枝条太密，互相遮挡阳光，是否该适当修剪，让树形张开，通风透光，果子才长得好？”“铁蛋，记下来，这种枣树似乎格外招虫，试试用石灰水刷树干，或者按《全书》里治腻虫的方子，熬些烟梗水喷洒。”
除了嫁接改良，他们也尝试其他法子。比如，对同一片野枣林结的枣子，进行筛选，只选取最大最红的枣核单独育苗，观察其后代性状是否更优。又比如，尝试在果树开花时，进行简单的人工辅助授粉，用软毛刷将花粉从一朵花移到另一朵，以期提高坐果率。
日复一日，试种圃里的树苗慢慢扎根、抽枝、展叶。第一年，多数苗木只是存活、生长，嫁接的痕迹渐渐愈合，但离结果还远。唯有几株原本就是移栽的、稍大些的杏树和桃树，在精心照料下，竟零星开了几朵花，结了几个小小的、青涩的果子。虽不能吃，却给了所有人莫大的鼓舞——这说明，在这里，果树是可以被更好地照顾的。
与此同时，林越推动的“民间试种”也在缓慢进行。州衙通过各县，将初步筛选出的、易于成活的山荆子、枣树苗，免费发放给了一些有意向的里正、乡绅和殷实农户，并附上简单的栽种管理要诀。响应者不多，但也算有了开端。州城南郊的李庄，有个叫李老栓的农户，因曾在慈济院做短工，对林越极为信服，主动在自家院墙外栽了二十棵州衙发的枣树苗，还按要诀挖坑施肥，修剪定干，成了民间试种的典型。
春去秋来，又是一年。试种圃里的树木明显粗壮了些，树形也经过初步修剪，显得精神许多。去年嫁接的枝条，存活下来的已与砧木融为一体，长出新的枝叶。郭老汉和铁蛋他们，已经能较熟练地进行几种常见果树的枝接了。而那些被优选育苗的枣树苗，长势似乎确实比随意播种的更为整齐健壮。
最令人惊喜的，是李老栓院外那二十棵枣树。因照料精心，当年竟有十几棵挂了果！虽然每棵树只稀稀拉拉结了十几个枣子，个头也不大，但秋日里红彤彤地挂在枝头，着实喜人。李老栓舍不得吃，摘下来，宝贝似的用篮子提着，非要送到州衙给林越尝尝。那枣子入口，虽比不得后世良种蜜枣的甜糯，却也比寻常山枣甜润了不少，果肉也厚实些。
林越尝着那带着阳光气息的枣子，心中欣慰。他让铁蛋将李老栓的经验仔细记录下来，又赏了李老栓一些钱粮。消息传开，原本观望的一些农户，也开始心动。
路漫漫其修远兮。林越知道，距离真正培育出稳定、优质、高产的水果品种，还有很长的路要走。眼下这点成绩，微不足道。但他看到，在试种圃的泥土里，在李老栓的院墙外，那些新绿的果树枝头，已经孕育着改变的可能。
水果的滋味，不仅在于口舌之欢，更在于那份通过人力与耐心，让自然馈赠变得更加丰美甘甜的期待与过程。当未来某一天，北沧州的孩童能在自家庭院摘到又大又甜的果子，当寻常百姓的餐后能多一份新鲜瓜果的滋润时，今日这些看似笨拙的摸索与等待，便都有了意义。改良的不仅仅是品种，更是这片土地上人们对于美好生活的向往与创造能力。那一点点积累起来的、关于更甜美的未来的希望，正随着春风，悄然播撒。
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