民国二十二年，鲁北洼子村外的河堤上有一棵歪脖子老柳树。这棵树很大，要三个壮汉才能合抱过来。它的枝干弯弯曲曲，伸向水面，风吹起来会发出“呜呜”的声音，像女人在哭。
村里老人说这棵树不干净。早年闹饥荒，有个寡妇抱着孩子在这棵树上吊死了。从那以后，每到月圆夜，树下就会传来小孩哭声。更奇怪的是，谁要是折了它的枝、剥了它的皮，三天内一定会出事——不是摔断腿，就是生怪病，浑身烂掉，药也治不好。
村里有个后生叫二柱子，他不信这些。这一年夏天，蝗灾来了，庄稼全被吃光，大家饿得眼发黑。二柱子看着老柳树茂密的叶子，心想可以砍点树枝当柴烧，柳叶也能煮水喝，好歹填肚子。
邻居王大爷叼着烟袋劝他：“不能动那棵树！那是死过人的地方，你惹不起！”
二柱子甩开他的手，冷笑一声：“鬼神也得让路给饿肚子的人！”说完扛起斧头就往河堤走。几个饿得受不了的孩子也跟在他后面。
到了树下，他举起斧头就砍。“咔嚓”一声，斧头劈进树干，竟然流出几滴暗红的液体，像血一样。二柱子一愣，吐了口唾沫：“真晦气！”他拔出斧头继续砍，突然听见头顶有小孩哭，细细软软的，听着让人发毛。
“谁在上面装神？”二柱子抬头喊。
树上没人，只有风刮着枝叶响。孩子们吓得挤在一起，嚷着要回家。二柱子不想丢脸，骂他们胆小，硬是砍下一根胳膊粗的树枝。树枝落地时，他看见上面缠着一缕黑发，像是女人的头发。
当天晚上，怪事发生了。
二柱子坐在屋里啃掺了柳叶的窝头，忽然闻到一股霉味，像河边烂泥的味道。接着，他听到炕边有“咯吱咯吱”的声音，像有人在磨指甲。他低头一看，炕沿趴着个穿蓝布衫的小孩，头发湿漉漉的，直勾勾盯着他手里的窝头。
“哪家的孩子？”二柱子问。
小孩不说话，只伸出小手，指向门外。二柱子转头看去，门口站着一个穿素色旗袍的女人，脸色白得吓人，眼睛凹陷，脖子上绕着柳树枝——正是当年上吊的那个寡妇。
二柱子吓坏了，窝头掉在地上。他想喊，却发不出声音。女人慢慢走近，身上那股霉味越来越浓。她抬起手，冰凉的手指划过二柱子的脸。
“我的树……”她的声音很轻，却透着恨意，“你砍了我的树，就得拿命还。”
二柱子瘫倒在地，眼睁睁看着女人和小孩钻进墙缝消失了。等他缓过神来，发现自己的胳膊上不知什么时候缠了一根柳树枝，嫩芽正往肉里钻，疼得他直抽气。
第二天，二柱子发起高烧，整个人滚烫，嘴里不停说胡话，翻来覆去就是“还我树枝”“我错了”。他娘请来赤脚医生，看了半天也查不出病因，开了退烧药也没用。
更吓人的是，他胳膊上的柳树枝开始长根，嫩芽钻进皮肤，变成细小的柳条，在皮下蠕动，像小蛇一样爬行。他娘吓得大哭，赶紧去找王大爷。
王大爷一进门就闻到霉味，脸色变了。他掀开二柱子的袖子一看，倒吸一口冷气：“闯祸了！你把老柳树的魂惹怒了！”
他说，那个寡妇死的时候怨气太重，魂魄和树长在一起了。那棵树就是她的命。谁伤树，谁就是在伤她。现在她来找二柱子偿命。
“那怎么办啊？”二柱子娘跪着哭求。
王大爷想了想说：“只能去赔罪。把砍下的树枝送回去，埋在树根下，再烧香纸，求她饶命。”
下午，二柱子娘带着人抬着那根树枝去了河堤。王大爷摆好香案，点了三炷香，嘴里念着话。二柱子娘跪在地上磕头，额头都磕破了，一边哭一边喊：“寡妇娘娘饶命！”
可就在这时，天突然黑了，风猛地刮起来。老柳树的枝条乱甩，像无数只手在挥舞。香案被掀翻，香灭了，纸钱飞得到处都是。那个穿蓝布衫的小孩突然出现在树枝上，咧嘴笑着，笑声尖得刺耳。
“不够！”小孩的声音变得恶狠狠的，“一根树枝不够！要他的命！”
话音刚落，一根粗枝猛地垂下来，像蛇一样朝二柱子娘卷去。其他人吓得往后跑。王大爷掏出一把桃木剑，冲上去砍向树枝。
“滋啦”一声，树枝冒起黑烟，猛地缩回。树叶哗哗掉落，像是在哭。王大爷喘着气大喊：“快！把树枝埋进树根！再泼黑狗血！”
有人赶紧把树枝塞进树根下的土里。另一个跑回村端来一碗黑狗血，直接泼在树根上。
“嗷——”
一声惨叫从树里传出，像女人在哭。整棵树剧烈摇晃，树干裂开，暗红的汁液流出来，染红了泥土。过了好一会儿，风停了，天晴了，树枝上的小孩也不见了。
王大爷坐在地上直喘气。他对二柱子娘说：“以后每年清明都要来祭拜。记住，再也不能碰这棵树一根手指头。”
当晚，二柱子的烧退了，胳膊上的柳条枯了，掉了下来，只留下几道疤。他醒后像换了个人，再也不提砍树的事，反而主动守着老柳树，不让别人靠近。
从此以后，村里人都怕这棵树。没人敢折枝，不敢踩树下的草。每到月圆夜，还是能听到小孩哭，但大家都说，这不是索命，是母子俩在守护村子。
几年后，发大水，河堤塌了，洪水眼看要冲进村子。就在那时，老柳树的枝条疯长，密密麻麻织成一张网，硬是把洪水挡在外面。村民这才明白，这棵树不只是冤魂栖身之地，更是保村的神树。
洪水退后，村里人在树下立了块石碑，刻着“柳神护佑”四个字。王大爷临死前拉着二柱子的手说：“这树有灵性。你敬它，它就护你；你害它，它就要你命。做人，一定要懂敬畏。”
多年过去，二柱子也老了。他常坐在树下，给孩子们讲这段往事。风吹过枝叶，发出“呜呜”的声音，像是女人低语，又像小孩笑。
那棵歪脖子老柳树，依然站在河堤上，枝叶茂盛，守护着洼子村一代又一代人。没人知道树里的母子有没有投胎。也许他们早就和树长在了一起，成了村里最安静的一道影子。
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