“寰宇少年远征队”离开咸阳的第十日，抵达了河西走廊的重镇——玉门关。关外便是昔日哈桑与罗马血鹰军团鏖战过的戈壁与绿洲交错之地，也是连接东西方文明的要冲。
在这里，队伍计划休整三日，补充物资，也让孩子们（远征队中除了秦疆，还有另外两名分别来自埃及和迦太基的、年龄稍大的学者子女）初步适应与中原迥异的环境。卢修斯和索菲亚决定，将“课堂”搬到现实中来。
第一课，在玉门关的城墙之上。卢修斯指着关外苍茫的戈壁和远处依稀可见的烽燧遗迹：“孩子们，你们看。这道墙，在过去，是为了防御、为了分隔。墙内是家园，墙外是未知与风险。无数士兵在这里戍守，商队在这里检验通关，文化在这里碰撞，有时交融，有时冲突。”
秦疆踮起脚尖，努力望向关外更远的地方，那里天地交接处一片模糊。“卢先生，为什么现在不用防了？”他问，小手比划着，“爹爹说，现在外面也是朋友。”
“因为人们的选择变了。”索菲亚蹲下身，用简单的语言解释，“当大家发现，合作带来的好处比争斗更多，交流能让所有人都过得更好时，墙的意义就慢慢从‘隔绝’变成了‘通道’。就像我们这次远征，不是为了征服哪里，而是为了学习、记录和分享。”
来自埃及的女孩娜菲蒂莉（父亲是亚历山大港的学者）好奇地问：“那如果……又遇到不想做朋友的人呢？”
卢修斯沉默了一下，指了指城墙上的垛口和那些虽已陈旧但依然森然的弩机：“保持交流和理解的能力，是避免冲突的第一道墙。但有时，为了保护已经达成的友好与和平，也需要有足够的力量让破坏者冷静下来。这很复杂，需要智慧去平衡。这也是你们将来需要思考的问题。”
孩子们似懂非懂，但都将目光投向了关外那片广阔的土地，眼中少了几分对纯粹未知的恐惧，多了几分探究的兴致。
第二课，在关内的胡商集市。索菲亚带着孩子们，用携带的简易货物（如秦地的丝绸小样、精美的铜镜仿品）与来自西域、甚至更远地方的商贩进行“以物易物”的游戏。他们需要观察对方货物的特色，判断价值，并用有限的“资本”换取自己感兴趣或认为有价值的物品。秦疆用一面小铜镜，从一个粟特商人那里换到了一把镶嵌着彩色石子的、工艺粗糙但颇具异域风情的小匕首（比他爹给的装饰品实用得多），又用匕首从一个安息老人那里换到了几粒据说能散发奇异香味的树脂。他兴奋地向卢修斯展示自己的“战利品”，小脸因激动而泛红。
“看，交换不一定是打仗，也可以像做游戏一样，各取所需，大家开心。”索菲亚总结道，“前提是公平、自愿，并且愿意去了解对方东西的价值。”
夜晚，在营地篝火旁，第三课是“星空下的故事”。来自不同文明的队员和向导，轮流讲述自己家乡关于星辰、英雄和远方的传说。秦疆听到了埃及关于尼罗河与天狼星的故事，迦太基关于汉尼拔翻越阿尔卑斯山的壮举，粟特向导口中丝绸之路上的奇幻见闻，以及护卫老兵回忆的木鹿城血战片段。火光跳跃，映照着孩子们专注而向往的脸庞。
秦疆躺在铺着厚毡的地铺上，望着清澈夜空中璀璨的银河，手里攥着白天换来的小匕首和香树脂，耳边还回响着那些遥远的故事。他觉得胸口有什么东西在涨满，那是一种对世界之大、故事之多的朦胧感知，以及一种想要亲眼去看看、去经历的强烈渴望。这与在咸阳启蒙院看图听讲的感觉完全不同。关外的风，带着沙土和陌生植物的气息，吹在他脸上，真切而生动。
就在秦疆在玉门关外开始他人生第一堂“现实课”的同时，远在三十八万公里外的月球轨道上，“哨兵-左卫”无人器经过数月的谨慎机动，终于抵达一个能够相对安全、稳定观测“影月”的轨道位置。
“左卫”传回的高清晰度图像，让咸阳控制中心的所有人倒吸一口凉气。
“影月”并非一个简单的多面体结构。在极高分辨率的镜头下，其表面呈现出极度复杂的、蜂巢状或晶体状的分形结构，材质非金非石，在特定角度下泛着暗哑的金属光泽，但更多区域似乎覆盖着某种吸收能量的涂层。其数个平面上，有规律排列的、类似传感器窗口或推进器喷口的装置，虽然大多处于黯淡状态，但个别窗口内偶尔闪过极其微弱的、不同颜色的光点。
最惊人的发现是，“左卫”的精密磁力计和粒子探测器检测到，“影月”与月球背面遗迹之间，存在一条肉眼不可见、但仪器显示清晰的、稳定的“能量束”或“数据流管道”，其强度远超之前远程监测到的泄露信号。同时，“影月”自身也持续向深空方向（大致对准“深空耳语001”信号源方向）发射着一束极其凝聚、高度加密的定向信号。
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