洪武二十九年，五月初三。
日本，长崎城西，皇明第一学堂。
晨钟响过三遍，四百余名学童齐集操场。他们按年龄分成四队，最小的不过八九岁，最大的已有十五六岁，都穿着学堂统一发放的青色学服——这是用江南棉布裁制，虽不华贵，但整洁清爽。
沈度站在讲台上，看着台下一张张或好奇、或忐忑、或抵触的面孔，清了清嗓子：
“今日起，皇明第一学堂正式授课。在开讲前，本山长有三句话要说。”
通事在一旁翻译成日语。台下安静下来。
“第一，入此门者，无论出身士庶，皆为学子。学堂之内，只论学问，不论家世。”
几个士族子弟面露不屑，但没敢出声。
“第二，所学课程，汉文、算术、格物、历史、地理五科并重。每旬一小考，每季一大考，优异者奖，懈怠者罚。”
“第三，也是最重要的一条——”沈度顿了顿，目光扫过全场，“学堂教导的，不仅是知识，更是道理。何为道理？明是非，知荣辱，懂忠义。这些道理，不仅适用于大明，也适用于日本，适用于天下所有人。”
说罢，他示意助教分发课本。
第一批课本共三种：汉文用的是《千字文》《幼学琼林》；算术用的是沈度亲自编写的《算学启蒙》；格物则是简化版的《天工开物》节选，配有大量插图。
一个名叫松平元康的十二岁少年——他是原三河小大名之子，翻开《算学启蒙》，愣住了。书上不是枯燥的文字，而是一幅幅生动的图画：分田、量米、计算工钱……每一个问题都源于生活。
“先生，”他忍不住举手，“这算术……学了有什么用？”
沈度走到他身边，温和地说：“你家有田吧？”
松平点头。
“田要分给佃农耕种，如何分才公平？收了稻谷要交赋税，如何算才准确？将来你若继承家业，管家报账，你如何知道他没有欺瞒你？”沈度一连三问，“这些，都需要算术。”
松平眼睛亮了。他想起父亲常为账目头疼，管家报多少就只能认多少。
另一侧，几个女孩子凑在一起看《天工开物》的插图——这是朱允熥特别要求的，学堂招收女童，虽然数量不多，只有三十余人，但开了先例。图上画着纺车、水车、风箱，还有详细的构造说明。
“原来布是这么织出来的……”一个叫阿菊的女孩喃喃道。她母亲是织工，常年在昏暗的工坊里劳作，她从未想过那些机器可以画在书上，可以讲出原理。
第一堂课，沈度没有讲深奥的内容，而是从最简单的“天地人”三个字讲起。他讲“天”时，不只说苍天，还说日月星辰的运行；讲“地”时，不只说土地，还说山川河流的分布；讲“人”时，不只说人类，还说人与天地的关系。
“在中国，有句话叫‘天人合一’。”沈度在黑板上写下这四个汉字，“意思是，人不是孤立的存在，而是天地的一部分。所以人要顺应天道，要尊重自然，也要善待他人。”
通事翻译时，台下有些骚动。日本的神道教也讲“敬畏自然”，但从未有人把它与“善待他人”联系起来。
“先生，”一个怯生生的声音响起，是阿菊，“那……女子也是‘人’吗？”
这个问题很尖锐。在日本，女子的地位远低于男子，甚至不能算是完整的“人”。
沈度郑重回答：“在学堂里，男子女子，皆是学子。在天地间，男子女子，皆是人。这是大明的道理，也应该是天下的道理。”
阿菊紧紧抿着嘴唇，眼中泛起泪光。
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同一日，长崎城东，大明纺织厂。
厂区门口排起了长队。都是来应聘的女工，大多衣衫褴褛，面色蜡黄——她们或是寡妇，或是家里男人残疾，或是被主家抛弃的侍女。在这个时代，这样的女子除了卖身为奴或沦落风尘，几乎没有活路。
“姓名？年龄？会织布吗？”招工管事问。
“阿竹，二十八岁，会……会一点。”一个妇人小声说。
“会就是会，不会就是不会，不必勉强。”管事很和气，“进了厂，有师傅教。识字吗？”
阿竹摇头。
“没关系，厂里有识字班，晚上开课，自愿参加，不扣工钱。”管事记下信息，递给她一块木牌，“明日卯时正来上工，包两餐，住宿舍的话每月扣一百文住宿费，不住宿的话每日补贴十文饭钱。”
阿竹接过木牌，手在颤抖。每月一两二钱银，扣掉住宿费还剩一两一钱，够她养活自己和两个孩子了。而且……还能识字？
厂区内，二十台新式纺纱机已经安装完毕。这是格物院改良的“珍妮机”，一人可操作八个纱锭，效率是传统纺车的八倍。从江南运来的棉花堆在仓库，白花花如小山。
“都看好了！”工头是个四十余岁的江南女匠人，姓王，说话带着吴语口音，“这样穿线，这样摇柄。注意安全，头发要包好，袖子要扎紧……”
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