永乐二年五月的落基山东麓，空气中弥漫着硫磺与铁水的味道。
朝阳刚刚跃出群山，就将万丈金光泼洒在一片新崛起的建筑群上——十七座三十丈高的炼铁炉如巨人般矗立，黑铁烟囱喷吐着滚滚浓烟，蒸汽机的轰鸣声在山谷间回荡，惊起漫天飞鸟。
这里是“永乐钢铁厂”，新华省工业的命脉。
骆文博站在厂区中央的高台上，身旁站着郑和、陈瑄、徐安以及工部郎中宋礼。众人皆穿着便于行动的常服，但腰间佩玉、袖口绣纹，依旧昭显着各自的品阶。
“开炉——”
宋礼的声音通过铁皮喇叭传遍厂区。他是这座钢铁厂的总监造，四十岁的年纪头发已白了一半，但眼中燃烧着匠人特有的狂热。
“呜——呜——”
汽笛长鸣。三号高炉前，十名赤膊的工匠同时推动巨大的铸铁闸门。闸门缓缓开启，炽热的铁水如熔岩般奔涌而出，顺着耐火砖砌成的流道注入下方沙模。金红色的光芒映亮了每一张仰视的脸庞，热浪扑面而来，即便是站在五十丈外的骆文博，也能感受到那股灼人的温度。
“成了！”宋礼激动得声音发颤，“经略大人，第一炉生铁，成了！”
流道尽头，铁水渐渐凝固成暗红色的生铁锭。早有准备的工匠用长钳夹起铁锭，放入旁边的水池，“嗤”的一声，白雾蒸腾。
“取样检验！”宋礼喝道。
两名工匠抬着一块铁锭快步上前。铁锭还冒着热气，表面蜂窝状的纹理清晰可见。宋礼取过小锤，在铁锭不同位置敲击，倾听声音；又用锉刀锉下铁屑，在手中掂量。
“含硫量低，含碳适中，杂质少……上品！”宋礼转身，向骆文博深深一躬，“经略大人，此铁质量，不逊江南官营铁厂！”
郑和俯身抚摸尚有余温的铁锭，眼中闪过震撼：“一天能出多少？”
“这炉是试验炉，容量小。”宋礼直起身，指向后方那些更高大的炉体，“等所有高炉投产，日产生铁可达万斤。若焦炭供应跟得上，月产三十万斤不成问题。”
三十万斤——这个数字让在场所有人都深吸一口气。大明本土最大的遵化铁厂，月产不过五十万斤。而这里，才刚起步。
“焦炭够吗？”骆文博问。
“够。”徐安接过话，“落基山脉煤田已探明储量，光是露天矿就够采百年。更难得的是，这里的煤硫分低，炼出的焦炭质量上乘。”
正说着，厂区另一端传来轧机的轰鸣声。众人移步过去，只见蒸汽机带动着巨大的轧辊，将烧红的铁坯轧成铁板。铁板在轧辊间反复穿梭，每一次通过都变得更薄、更长，最终变成三指厚的板材。
“这是……”陈瑄俯身细看。
“船用钢板。”宋礼解释道，“按郑都督的要求，先轧制船壳板。等熟铁炉投产，就能轧制龙骨、肋材。”
郑和眼睛亮了。作为海军将领，他太明白这意味着什么——殷洲，将拥有自主造舰的能力。
“宋主事，”骆文博忽然问，“以现在的产能，造一艘千吨巡洋舰，需要多久？”
宋礼在心中快速盘算：“铁料、木材、蒸汽机、火炮……若所有部件齐备，船坞、工匠到位，半年可成。但若从伐木、采矿算起，至少一年。”
“太慢。”骆文博摇头，“我们需要更快。”
“经略大人，这已经……”
“我不是怪你。”骆文博拍拍宋礼的肩膀，“我是说，我们要调整策略。现阶段，不追求造大舰，先造小船——五百吨级的巡逻舰，要能快速建造、快速部署。大西洋舰队需要它们。”
他转向陈瑄：“陈都督，说说大西洋那边的情况。”
陈瑄点头，从怀中取出一卷海图铺在工作台上：“经略大人请看。这半年，末将率三艘巡洋舰，在墨西哥湾建立了三个补给点。最成功的还是坎昆——”
他的手指点在海图上那个海湾：“水深十五丈以上，可泊万吨巨舰。岸上有淡水泉，四周丛林茂密，极难被发现。更重要的是……”
陈瑄顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“坎昆向西三百里，就是西班牙人的银矿运输线。末将派人伪装成土着，混入矿工中探得消息：每月初五、二十，运银船队从韦拉克鲁斯出发，经哈瓦那前往欧洲。”
郑和盯着海图，手指划过那条虚线：“若能在此设伏……”
“现在还不行。”骆文博打断他，“大西洋舰队实力不足，一旦暴露，前功尽弃。陈瑄，你的任务是继续潜伏，搜集情报，绘制海图。尤其是——”
他的手指点在海图最窄处：“巴拿马地峡。这里最窄处不过百里，若能凿通，太平洋与大西洋将连为一体。”
这话让所有人都愣住了。
凿通大陆？这想法太过惊人。
“经略大人，”徐安小心翼翼道，“此工程……恐怕非百年不能成。”
“我没说现在就要凿。”骆文博微笑，“但可以先修铁路。从太平洋岸到加勒比海岸，修一条百里铁路，用蒸汽机车转运货物。这样，我们的船就不用绕行南美最南端，航程可缩短万里。”
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