东宁神社的森严，是裹在香火里的铁。高大的鸟居如同巨兽的肋骨，森然矗立在通往神社的石阶起点，朱红的漆色在冬日惨淡的天光下，透着一种凝固血液般的暗沉。石阶覆盖着厚厚的、被踩踏得发黑的积雪，两侧伫立着覆满霜雪的石灯笼，像一列列沉默的、被冻僵的守卫。空气里弥漫着冷杉的清冽、香烛燃烧的焦糊味，还有一种更深的、难以言喻的、类似陈旧木料混合着线香灰烬的沉闷气息，形成一种压抑的、令人心神不宁的氛围。
武韶站在鸟居下，微微佝偻着背，裹着一件半旧的藏青色棉袍，外面罩着伪满民政部文教科那件象征性的、浆洗得发硬的黑色制服。他刻意没有戴帽子，让花白的鬓角和枯槁的面容暴露在寒风中，更添几分落魄文人的酸腐气。蜡黄的脸上带着一种小心翼翼的、混合着谦卑与好奇的神情，深陷的眼窝里，目光却如同最精密的探针，不动声色地扫视着周遭的一切。
胃部的灼痛如同永不熄灭的暗火，在腹腔深处闷闷燃烧。距离“寒窑”的倒计时，仅剩三十小时。每一口吸入的冰冷空气，都像在吞咽碎玻璃。他强忍着翻江倒海的呕意和眩晕，将那份盖着伪满民政部文教科鲜红公章、内容措辞极其空洞的“民俗文化考察公函”捏在手里，指关节因用力而泛白。
石阶的尽头，神社本殿那庞大、覆盖着厚重积雪的唐破风式屋顶，如同巨兽匍匐。殿前巨大的石制香炉里，堆积着厚厚的、早已冻硬的香灰，几支新插的细香在寒风中徒劳地冒着微弱的青烟。几名穿着白色狩衣、浅黄色差袴的神官在殿前空旷的雪地上无声走动，动作一丝不苟，神情淡漠超然，如同被丝线操控的木偶。他们的眼神扫过零星几个前来参拜、冻得瑟瑟发抖的本地乡民时，带着一种居高临下的漠然。而在本殿侧后方，通往更深庭院的小径入口处，武韶敏锐地捕捉到两个穿着深色棉袍、看似普通杂役的身影。但那两人站立时微微岔开的双脚，扫视四周时鹰隼般锐利的眼神，以及腰间那不易察觉的、被棉袍掩盖的鼓起轮廓，都清晰地指向一个身份——便衣特高课。
神圣的表象下，是冰冷的铁幕。
武韶深吸一口气，那冰冷带着香灰味的空气刺得他肺部生疼。他迈步踏上石阶，脚步刻意放得虚浮，甚至故意在覆雪的石阶上踉跄了一下，发出低低的、带着痛苦的吸气声。这动作立刻引来了台阶上方一名年轻神官的注意。那神官眉头微蹙，快步走下几级台阶，来到武韶面前，语气带着程式化的疏离：“先生，参拜请走正阶。身体不适，可至社务所稍歇。” 他的日语标准，带着京都腔的优雅，眼神却冰冷地审视着武韶的衣着和手中那份格格不入的公函。
“啊…失礼了…失礼了…” 武韶连忙躬身，用带着浓重口音的、略显笨拙的日语回应，同时双手恭敬地递上那份“公函”，脸上堆起谄媚又惶恐的笑容，“鄙人…伪满洲国民政部文教科…武韶。奉…奉上峰之命，前来贵社…考察…考察满洲传统神道信仰与…与本地民俗之融合…以备…以备教化之用…” 他故意说得磕磕巴巴，将一个小官僚面对“神圣之地”时的手足无措和急于完成任务的功利心态，演绎得淋漓尽致。
年轻神官接过公函，目光快速扫过伪满民政部那枚鲜红的公章和空洞的措辞，眉头皱得更紧，眼神中的不耐和轻蔑几乎不加掩饰。他显然对这种拿着鸡毛当令箭、打扰神社清净的“考察”深恶痛绝。他正想开口拒绝。
“何事喧哗？” 一个低沉、平稳、却带着无形威压的声音从上方传来。
武韶心头一凛，循声望去。只见本殿侧面的“社务所”门口，不知何时站着一个身影。同样身着白色狩衣、浅黄色差袴，但质地明显更为考究，袖口和衣襟处绣着极其繁复、象征高阶神官身份的淡金色云纹。他身形瘦削，面容清癯，颧骨高耸，鼻梁上架着一副金丝边眼镜，镜片后的目光平静无波，如同两潭深不见底的古井水。正是神社的神官长，森田。
年轻神官立刻躬身，双手捧着公函，快步走到森田面前，低声汇报了几句，语气带着明显的请示和敬畏。
森田的目光隔着镜片，落在武韶身上。那目光没有任何温度，像两道冰冷的X光射线，缓慢而精准地扫过武韶的全身——从他花白的鬓角、枯槁的面容、浆洗得发硬的制服，到他微微颤抖的手指、沾着雪水泥渍的旧棉鞋。最后，停留在武韶那双深陷眼窝里的、带着谦卑惶恐的眼睛上。
时间仿佛凝固了。只有寒风卷着香炉里的灰烬，在空旷的殿前打着旋儿。
武韶的心跳在胸腔里沉重地搏动，每一次跳动都牵扯着胃部的剧痛。他强迫自己维持着那副卑微惶恐的姿态，甚至让身体因寒冷和“紧张”而微微颤抖起来。他能清晰地感觉到森田的目光如同冰冷的探针，试图刺穿他精心构建的伪装。三年前在哈尔滨，面对黑泽时那种被层层剥开的感觉，再次隐隐浮现。
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