十一月二十二，巳时，青州城西市。
白胜挑着副药材担子，混在进城的人流里，腿肚子直打颤。他脸上抹了层黄泥，头上扣顶破草帽，身上那件打着补丁的灰布袍散发着淡淡的药草味——这味道是他特意用当归、黄芪泡水熏出来的，为了更像药材商人。可就算打扮得再像，他那双四处乱瞟的眼睛，还有额头上不断渗出的冷汗，都出卖了他。
“站住，干什么的？”城门口的守兵拦住他。
“军……军爷，”白胜咽了口唾沫，努力挤出笑容，“小人是卖药材的，从东平府来，想……想在青州讨口饭吃。”
守兵上下打量他：“药材？什么药材？”
“都……都是寻常药材。”白胜赶紧放下担子，掀开盖布，“您瞧，当归、黄芪、枸杞、茯苓……都是好东西！”
守兵弯腰翻了翻，抓起一把枸杞闻了闻，又捡起块茯苓看了看。白胜的心提到嗓子眼——这些药材是他花光了身上所有铜钱买的，要是被没收了，他连饭都吃不上。
“进去吧。”守兵摆摆手，“记住，青州现在是林大王的天下，规规矩矩做生意，别惹事。”
“是是是！谢谢军爷！”白胜如蒙大赦，挑起担子快步进城。
直到转过两个街角，看不见城门了，他才敢停下来喘口气。后背的衣裳已经湿透了，风一吹，凉飕飕的。他抹了把冷汗，心里把吴用又骂了一遍——这他娘的是什么鬼差事！
按约定，他要去“快活林”酒楼接头。可快活林在哪儿？他根本不认识路。
“这位大哥，”白胜拦住一个路人，“请问……快活林怎么走？”
那路人看了他一眼，指了个方向：“往前直走，过三个路口，左转，最大的那栋三层楼就是。”
“谢谢，谢谢！”
白胜按指示走去，越走心里越慌。青州城比他想象的大得多，街上人来人往，店铺林立，完全看不出是“贼寇”占据的地方。更让他心惊的是，这里的百姓脸上没有惶恐，反而有种……说不出的从容。孩童在街边玩耍，老人在树下下棋，妇人挎着篮子买菜——这哪像是战乱之地？
“二龙山的林冲……到底是个什么样的人？”白胜心里嘀咕。
正想着，前方出现一栋气派的三层楼阁，朱漆大门，金字招牌——“快活林”。门口挂着两串红灯笼，即使是大白天也点着，显得格外喜庆。进出的客人络绎不绝，有商贾，有书生，甚至还有几个穿着号衣的士兵。
白胜在对面街角蹲了半天，观察情况。他看见两个士兵勾肩搭背地走进去，门口的伙计笑着招呼，完全没有阻拦。看来这快活林确实如暗桩所说，什么人都接待。
“拼了！”白胜一咬牙，挑起担子走过去。
刚到门口，一个伙计就迎上来：“客官，吃饭还是住店？”
“我……我卖药材。”白胜堆起笑脸，“听说贵店掌柜的需要上好的当归、黄芪……”
伙计打量了他一眼：“掌柜的在后院查账呢。您从后门进吧，那边通厨房，掌柜的常在那儿验货。”
说着指了指旁边的小巷。
白胜心中一动——这是暗号！按约定，接头地点就在后院的厨房！
“谢谢小哥！”他道了谢，绕到小巷。巷子很窄，两边是高墙，地上湿漉漉的，散发着一股油烟味。走到尽头，果然看见一扇小门，门虚掩着。
白胜推门进去，眼前是个不大的院子。左边是厨房，烟囱冒着烟；右边是仓库，堆着些酒坛、米袋；正中站着一个女人，三十出头，一身绛红锦缎袄裙，头发梳得一丝不苟，正低头翻着账本。
这女人……就是快活林的掌柜孙二娘？白胜心里打鼓。他听说过孙二娘的名头——母夜叉，开黑店卖人肉包子的主。可眼前这女人，虽然谈不上多美貌，但眉宇间透着精明干练，怎么看都不像传说中的恶婆娘。
“掌柜的？”白胜试探着叫了一声。
孙二娘抬起头，目光扫过他，又落在他那副药材担子上，微微一笑：“哟，来卖药材的？什么好货？”
她的声音很温和，甚至带着点甜腻，可白胜却觉得脊背发凉——那双眼睛，太锐利了，像能看穿人心。
“都……都是上等货。”白胜放下担子，掀开盖布，“您瞧这当归，产自陇西，三年生的；这黄芪，内蒙的，五年份；还有这枸杞……”
他一边说一边偷偷观察孙二娘的表情。按约定，他应该说一句暗语：“当归补血，黄芪益气，不知掌柜的要补什么？”
可孙二娘没接话，只是拿起一块当归闻了闻，又捏起几粒枸杞看了看，忽然笑了：“客官，您这药材……不对劲啊。”
白胜心里“咯噔”一下：“哪……哪里不对劲？”
“这当归，”孙二娘把当归递到他面前，“表面看着是陇西货，可你闻这味道——陇西当归有股特有的土腥味，你这只有药味，没有土腥。是用普通当归熏了药水假冒的吧？”
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