“林中的朋友，请勿紧张。我无恶意，只是循着不该出现的气味和痕迹而来。”
沈昭一怔。这语言她完全听不懂，但对方话语中的平和意味（至少听起来如此），以及“无恶意”的表述，还是让她紧绷的神经稍微松弛了一丝。最重要的是，对方说的是“不该出现的气味和痕迹”，而非直接冲着她或鸣玉而来。
她犹豫了一下，没有回应，也没有动。
外面的人似乎并不意外，继续用那古朴的语言说道：“血腥，焦火，还有……一种令人不快的阴腐之气。这里不久前发生过战斗，而且有‘外道’（这个词发音格外沉郁）插手。我是附近‘赤溪寨’的猎人，‘岩伯’让我来看看。”
赤溪寨？岩伯？
沈昭心中一动。顾无言临走前提过，他在南疆的故人，赤夷族的那位药师，似乎就叫“岩伯”！难道……
她依旧沉默，但握着匕首和雷火珠的手，力道稍微松了些。她不确定这是否是陷阱，对方是否真的是赤夷族人，又是否真的是“岩伯”派来的。
外面的人等了一会儿，见没有回应，又开口道：“朋友若不信，可看此物。” 说完，似乎将什么东西轻轻放在了地上。
沈昭从门缝小心望去。只见不远处的林间空地上，被放上了一小截东西。距离有些远，看不太清，似乎是……一截颜色暗红、带有天然螺旋纹路的枯藤？
她认得此物。顾无言在教导她辨识南疆特有植物时提过，这是一种只生长在赤夷族圣地“地火灵泉”附近岩缝中的“赤血藤”，极其罕见，赤夷族人常将其作为身份信物或疗伤圣药。
难道真是赤夷族人？
沈昭的心跳加快了。她依然没有开门，而是用尽可能平静、不带敌意的声音，用中原官话问道：“你说岩伯？你认识顾无言先生吗？” 她直接说出了顾无言的名字，作为试探。
外面静默了片刻。然后，那古朴的语调节奏变了变，似乎带上了些许惊讶：“你认识那位……不能说话的琴师？” 对方这次用的，居然是有些生硬、但能听懂的中原官话！
“他是我师长。”沈昭谨慎地回答。
又是一阵沉默，似乎外面的人在消化这个信息，也在判断真假。
“原来如此。”对方的声音似乎缓和了些，“怪不得此地布置，隐约有音律引导自然的痕迹。岩伯多年前曾与顾先生有过药物之谊，近日察觉这片‘静潭’区域有异常灵力波动，且似有‘外道’邪祟活动痕迹，心中挂念故人可能牵涉其中，故遣我来探看。看来……我来晚一步，你们已经和那些‘东西’交过手了。”
沈昭听着对方的话语，心中的戒备又降低了一分。对方知道顾无言是哑巴，知道音律，知道“外道”（很可能指国师势力），语气中对“外道”的厌恶毫不掩饰。这符合顾无言描述的、正与国师势力冲突的赤夷族的立场。
她轻轻吸了口气，终于缓缓拉开了门，但身体依然保持在随时可以后退或反击的位置。
门外林间，站着一个身影。
那是一个约莫三十多岁的汉子，皮肤是常年日照下的古铜色，五官深刻，眉眼间带着山林猎手特有的锐利和沉稳。他穿着靛青色染就、袖口裤腿收紧的短褂和长裤，背上负着一柄造型古朴、似乎以某种坚硬木材和黑铁打造的长弓，腰间挂着箭壶和短刀。他的站姿松而不懈，目光正平静地看向茅屋门口，与沈昭警惕的视线对上。
看到沈昭苍白带伤的脸色、破损的衣物和眼中的戒备，汉子眼中闪过一丝了然，微微点了点头，并未再靠近。“看来战况激烈。顾先生他……”
“他与另一位同伴外出办事，尚未归来。”沈昭简短答道，依旧没有完全放松。
“原来如此。”汉子表示理解，目光扫过周围那些被巧妙掩盖却仍留痕迹的战斗场所，“那些‘外道’爪牙，是冲着你，还是冲着此地别的东西而来？”
沈昭犹豫了一下，选择了一个相对模糊的回答：“或许兼而有之。”
汉子似乎并不意外，也不深究。“我名‘岩刚’，岩伯是我族叔。此地既与顾先生有关，又遭‘外道’袭击，便不算与我族毫无干系。”他顿了顿，看向沈昭，“姑娘伤势不轻，独守此地恐有风险。我可在此稍作警戒，待顾先生归来，或你可随我暂避至寨子附近安全处，岩伯应愿一见故人弟子。”
这是一个出乎意料的提议。是机会，也可能是新的陷阱。
沈昭心念飞转。赤夷族是目前已知唯一明确与国师势力对抗的本地力量，顾无言也提过修复焦尾琴的线索可能与他们有关。如果这个岩刚所言属实，这或许是接触赤夷族、获取信息甚至寻求某种合作的契机。但萧衍和顾无言未归，她独自随陌生人前往赤夷族地盘，风险极大。
“多谢好意。”沈昭谨慎措辞，“但师长未归，我需在此等候。若岩伯前辈方便，可否待我师长归来，再一同前去拜访？”
岩刚看了看她，又看了看天色，点了点头：“也好。此地刚经战事，血气未散，确实不宜久留，也容易再引来麻烦。我先回去禀报岩伯。此物留予你。”他从怀中取出一个小巧的、由某种红色草茎编织成的绳结，轻轻放在之前那截赤血藤旁边，“若遇急难，或顾先生归来后有意相见，可将其置于高处或投入溪流，我族巡山之人见到，自会知晓。”
说完，他不再多言，对沈昭点了点头，身形一动，便如灵猿般悄无声息地退入林中，几个起落便消失了踪影，那“嚓嚓”的脚步声也很快远去。
沈昭站在门口，望着岩刚消失的方向，又看了看地上那截赤血藤和红色绳结，久久未动。
战后余波未平，新的波澜已悄然荡起。
赤夷族，以一种意想不到的方式，出现在了寒潭的边缘。
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