“行了，省点力气吧。”老杰克摆摆手，示意两个巡逻队员离开。“在我这儿，至少比在‘齿轮监狱’强。那地方，进去的人没几个能完整出来。”他走到蒸汽炉子旁，拿起一个同样油腻的搪瓷杯，倒了点热水，又从工作台下一个抽屉里翻出几块黑乎乎、看起来像压缩煤饼一样的东西递给沈浩。“吃吧，能量块，虽然难吃，但能顶饿。水省着点喝。”
沈浩接过那坚硬冰冷的“能量块”，咬了一口，口感如同嚼蜡，带着浓重的矿物质和焦糊味，但确实有一股微弱的暖流散开。他小口喝着热水。
“我叫老杰克，如你所闻，‘铁骡子号’的随车工程师，也是这第7号维修站的管事。”老杰克自我介绍道，“在‘熔炉之心’，工程师的地位比那些只会抡大锤的工人高一点，但也高不到哪去。巴顿那样的治安官，才是这钢铁丛林里真正的豺狼。”
他开始给沈浩处理伤口。工具非常简陋：一把小刀在蒸汽上烤了烤算是消毒，用沾了机油的破布擦拭伤口，然后拿出一种散发着刺鼻气味的黑色药膏涂抹在冻伤和撕裂处。过程粗糙而痛苦，但沈浩能感觉到，那黑色药膏似乎有微弱的消炎和促进愈合的作用，配合源生之树的生命力，伤势在极其缓慢地稳定。
“熔炉之心…是什么地方？”沈浩趁机问道，他需要了解环境。
“什么地方？”老杰克哼了一声，手上动作不停，“纱卡星五大穹顶的心脏！也是地狱！”他用小刀刮掉沈浩伤口边缘坏死的皮肉，动作麻利却毫不温柔。“看到外面的蒸汽没有？整个纱卡星的能源，供暖，动力，全他妈靠我们这口大锅炉烧出来！”
他用沾满油污的手指了指天花板，又指了指脚下。“这里分三层：上层是锅炉区、蒸汽核心和净化工坊，那是‘工程师协会’和‘治安署’的地盘，空气稍微好点，但也热的能烤熟鸡蛋。中层就是我们这层，动力传输、大型机械加工厂、还有连接其他穹顶的‘动脉管道’枢纽，噪音最大，粉尘最多，工人最多。下层…”他顿了顿，眼神有些阴郁，“是矿渣处理、污水循环和最底层的贫民窟‘锈窖’，那地方…连空气都是有毒的，活在那里的人，都是被榨干了油的老机器。”
“五大穹顶？”沈浩追问。
“嗯。”老杰克包扎好沈浩手臂上一道较深的伤口。“纱卡星环境太恶劣，全靠这五个大罩子活着。咱们‘熔炉之心’是引擎，提供能源和基础工业品。‘霜晶林苑’，就是你冒充的那地方，在穹顶里模拟森林和冰原环境，搞种植、养殖和一些稀奇古怪的研究，空气最好，住的也大多是学者和技工。‘蔚蓝牧场’在巨大的水穹顶下搞水产养殖，提供蛋白质。‘穗浪原’是农业穹顶，种粮食。至于‘净空界’…”老杰克的声音带着毫不掩饰的嘲讽和一丝敬畏，“在最高处，悬浮在四个穹顶之上，那里住着‘元老会’和真正的老爷们，空气永远清新，温度永远适宜，据说还有人造阳光花园。我们烧锅炉冒的黑烟，都经过特殊管道净化后才允许飘上去，不能脏了老爷们的鼻子！”
阶级分化，资源分配极度不均。沈浩立刻捕捉到了这个世界的核心矛盾。他所在的“熔炉之心”，显然是食物链的底端，承担着最苦最累最危险的活计，却享受着最差的生存环境。
“那…蒸汽核心是什么？”沈浩想起巴顿提到的“蓝血”来自上层实验室，而老杰克刚才也提到了“蒸汽核心”。
老杰克包扎的动作停了一下，眼神变得异常严肃，甚至带着一丝…狂热？“蒸汽核心…那是‘熔炉之心’真正的灵魂！也是纱卡星能在这鬼地方生存下去的关键！”他压低声音，仿佛在说什么禁忌，“那不是简单的锅炉，小子。没人知道它具体是什么，只知道它深埋在穹顶最底层的核心熔炉里，由‘工程师协会’的最高大师们看守。它…它能将最普通的煤炭，甚至矿渣，转化成难以想象的庞大而稳定的蒸汽能量！没有它，整个纱卡星的穹顶都会在三天内变成冰棺材！”
沈浩心中一动。转化能量？这听起来…似乎和他体内的混沌之力有某种异曲同工之处？只是混沌之力更倾向于混乱和湮灭，而这个蒸汽核心似乎是秩序和稳定的输出。
“没人知道来历？”沈浩追问。
“传说…是远古时期，从嚎风原深处挖出来的神迹。”老杰克摇摇头，“但真相？只有元老会和最高大师们知道。我们这些底层的，只负责维护管道，添加燃料，确保这伟大的心脏持续跳动。”他的语气带着一种复杂的情绪，既有对力量的敬畏，也有身处底层的麻木。
就在这时，维修站那扇沉重的铁门再次被敲响，声音急促。
“杰克老爹！快！3号主传动轴的耦合器又他妈裂了！‘铁骡子’等着卸货呢，轴停了整个卸货区都得瘫痪！巴顿队长知道了非得扒了我们的皮！”一个年轻焦急的声音在门外响起。
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