接下来的几天，沈浩在老杰克的维修站里安顿下来，成为了一个沉默而高效的“临时学徒工”。他的身体在源生之树残存生命力和老杰克那粗糙却有效的草药共同作用下，以远超常人的速度恢复着。冻疮结痂脱落，撕裂伤开始愈合，内伤的隐痛也逐渐减轻。
但他的主要精力，都放在了那项无人知晓的“修炼”上——捕捉“熔炉之心”庞大蒸汽能量场中逸散的混乱能量碎片。
这项工作极其艰难且效率低下。他必须全神贯注，将精神力如同最精细的网撒出去，在震耳欲聋的噪音、无处不在的振动和混杂的能量波动中，精准地捕捉那些因机械磨损、管道泄漏、锅炉燃烧不充分或是能量转换效率损失而产生的、极其微小的能量湍流和熵增节点。这些能量碎片狂暴而杂乱，充满了工业废热特有的灼烧感和金属的尖锐感，与混沌之力的本质有着某种奇特的共鸣，却又难以驯服。
一开始，他往往冥想数小时，也只能汲取到一丝比烛火还要微弱的能量，融入那缓慢转动的混沌旋涡，旋涡的转速几乎没有任何肉眼可见的变化。精神力的消耗却异常巨大，每次尝试后都感到头痛欲裂，仿佛大脑被置于蒸汽锤下反复敲打。
但他没有放弃。每一次成功的汲取，哪怕再微小，都意味着距离恢复力量更近一步。他像一块贪婪的海绵，在这片由噪音、钢铁和蒸汽构成的“能量废料场”中，艰难地收集着每一滴“水分”。
渐渐地，他摸索出一些规律。靠近大型蒸汽管道泄压阀的地方、剧烈运转的巨型齿轮箱附近、还有维修站角落里那台老旧的、效率低下的备用发电机旁边，逸散的混乱能量往往更“浓郁”一些。他会利用打扫卫生、传递工具的机会，尽可能靠近这些区域，暗中进行他的“拾荒”。
老杰克将沈浩的沉默和偶尔对着机器“发呆”理解为伤后体虚和适应环境，只是催促他多干些力所能及的体力活——清理油污、搬运不那么重的零件、用那把异常锋利的高周波匕首切割一些顽固的金属垫片或卡死的锈蚀螺栓。沈浩对此来者不拒，他精准而高效地完成每一项工作，高周波匕首在他手中如同拥有生命，总能以最小的损耗完成最精细的切割，这让见惯了笨重工具的老杰克和工友们啧啧称奇，也让他更快地融入了这个粗糙的群体。
然而，平静之下，暗流从未停止涌动。
巴顿队长来过两次，名义上是“关心”沈浩的恢复情况，实则是试探和施压。他绕着弯子打听“蓝血”凝胶的确切来源，暗示沈浩如果还有“存货”或者知道获取渠道，可以“合作”赚大钱，甚至能帮他搞到一张去“净空界”的临时通行证——那是下层无数工人梦寐以求的东西。沈浩始终装傻充愣，一口咬定那管凝胶是坠毁飞艇上的遗物，自己一无所知。巴顿虽然不满，但在没有确凿证据和老杰克或多或少的维护下，暂时也没有进一步的动作。但他离开时那阴冷的眼神，让沈浩知道这件事远未结束。
更让沈浩警惕的是，他总觉得有一双眼睛在暗中窥视。不是巴顿那种明目张胆的贪婪，而是一种更加隐蔽、更加耐心的观察，如同潜伏在管道深处的阴影生物，等待着猎物松懈的瞬间。他几次猛地回头，或者凭借战斗本能感知，却只看到忙碌的工人或空荡荡的走廊。是老鼠强的同伙？还是其他对“外来者”或他那把奇特匕首感兴趣的人？他不得而知，只能将警惕提到最高。
这天下午，维修站接到一个紧急任务——更换一段通往“中区加压泵站”的主蒸汽管道上的破损阀门。这段管道压力极高，输送的是经过初步净化的中压蒸汽，供应着中区部分重要机械和一小部分居住区的供暖，一旦长时间停运后果严重。
老杰克亲自带队，沈浩也被叫上负责搬运工具和打下手。一行人穿着厚实的石棉隔热服，戴着沉重的呼吸面罩，沿着狭窄、炙热、布满管道的维修通道艰难前行。越是靠近泵站，空气中的温度越高，蒸汽泄漏的嘶嘶声也越发刺耳，巨大的压力表指针在红色区域疯狂跳动。
破损的阀门位于一段管道的顶部，灼热的蒸汽正从裂缝中猛烈喷出，形成一片白茫茫的危险区域。更换过程极其危险且复杂，需要先关闭上下游的截断阀（这会导致局部区域短暂失压失温），然后快速泄压、拆卸、更换、紧固，最后再恢复供汽。任何一个环节出错，都可能引发可怕的蒸汽爆炸或灼伤。
老杰克经验老到，指挥若定。两个资深工人冒着被烫伤的风险，用巨大的扳手艰难地关闭着锈蚀的截断阀。沈浩和其他人则在下方紧张地待命，准备传递新阀门和工具。
就在上游截断阀即将彻底关闭，喷涌的蒸汽开始减弱的瞬间——
异变陡生！
下方一段本该坚固的金属格栅走道，突然发出一声令人牙酸的断裂声！负责传递新阀门的工人正站在上面，猝不及防，连同沉重的阀门一起向下坠去！而下方，正是密密麻麻、表面温度极高的其他蒸汽管道！
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