经过短暂的休整和物资补充，沈浩、卡尔和黄天三人搭乘方舟内部的小型交通艇，朝着位于诺亚方舟中层的五大穹顶之一——穗浪原驶去。
交通艇穿梭在庞大如同城市般的舰体内部，透过舷窗，可以看到不同区域迥异的景象。有的区域灯火通明，人员忙碌，似乎是工业区；有的区域则显得冷清甚至破败，显然是废弃或受损未修复的区域。越是靠近农业穹顶，空气中那股由循环系统带来的、千篇一律的“洁净”空气里，逐渐混合进一丝若有若无的、属于植物和土壤的独特气息。
这种气息让一直处于紧张和毁灭环境中的三人，精神下意识地放松了一丝。
“穗浪原，方舟最重要的粮食生产基地之一，”卡尔望着窗外逐渐增多的绿色标识和指引灯，介绍道，“采用最先进的多层无土栽培、人工光照和水循环系统，理论上可以实现全年无休的高效生产，供应方舟相当一部分人口的基础食物需求。这里的安保等级原本不算最高，但自从‘蔚蓝牧场’事件后，各穹顶都加强了戒备。”
黄天深吸了一口气，似乎想从这熟悉的、带着营养液和植物味道的空气里找到一丝安全感：“希望这里没事……‘种子’如果在这种地方爆发，污染了粮食供给……”
后果没人愿意想象。
交通艇缓缓驶入一条标注着“穗浪原-第三入口”的宽阔通道。通道壁由耐腐蚀的合金构成，上面爬满了各种输送养分、水分和数据的管道线路。经过数道严格的身份验证和临时增设的生化检测扫描，交通艇终于获准进入。
艇身轻微一震，穿过了最后一道气密闸门。
眼前的景象豁然开朗。
一个无比广阔的人造世界呈现在三人面前。
巨大的穹顶高达百米以上，模拟着柔和的自然天光，甚至能看到缓缓移动的、模拟云层的投影。穹顶之下，是一望无际、层层叠叠的栽培架。每一层栽培架上都生长着郁郁葱葱的作物——翠绿得几乎透明的生菜、挂满饱满果实的番茄藤、金灿灿的垂穗小麦、还有各种叫不出名字的改良型蔬菜和主食作物。
自动化的灌溉系统如同精密的雨云，定时喷洒着水雾和营养液，在模拟天光下折射出小小的彩虹。小型机器人如同勤劳的蜜蜂，在栽培架间的轨道上悄无声息地移动，进行着监测、修剪和采收作业。空气中弥漫着浓郁的生命气息，混合着泥土（虽然是人工基质）、植物和水的清新味道，与舰船其他区域的金属和机油味形成了鲜明对比。
一些穿着浅蓝色工作服的技术人员和农民在主要通道和控制台间忙碌着，他们的表情看起来相对平静，甚至有些麻木，似乎并未受到方舟其他区域紧张气氛的过多影响。一切都显得井然有序，高效运转，充满了令人安心的丰饶景象。
“看起来……一切正常？”黄天有些不确定地小声说，眼前的祥和与他预想中的危机场景相去甚远。
卡尔却微微皱起了眉头，军人的本能让他观察得更细致：“表面上看确实如此。但你们有没有觉得……太安静了点？不是声音上的安静，是那种……氛围上的过于平稳。”
沈浩没有说话，他只是静静地站着，闭上了眼睛。体内那融合后的力量缓缓流转，他的感知如同无形的涟漪扩散开来。
在他的“感知”中，这片生机勃勃的农业天堂呈现出另一种面貌。植物的生命力旺盛得惊人，甚至……有些过于旺盛了，仿佛被某种力量轻微地催化着。而在这些旺盛的生命能量背景之下，他确实捕捉到了几丝极其微弱、但却无法忽视的、令人极其不适的扭曲感。
那感觉，与“牧者”身上的气息同源，但更加隐晦，更加分散，仿佛细小的沙粒混入了奔腾的河流，难以捕捉具体方位，却明确无疑地存在着。
它们似乎……潜伏着，蛰伏着，与周围旺盛的生命力古怪地交织在一起，甚至在进行着某种缓慢的……同化？
他猛地睁开眼，目光锐利地扫过远处那一片片看似无害的茂盛作物。
“不，这里并不安全。”沈浩的声音低沉而肯定，“‘种子’就在这里。它们已经扩散开了，只是……以一种我们尚未察觉的方式。”
他指向远处一片看起来格外青翠、长势也格外喜人的小麦田：“那片区域，还有那边那些藤蔓作物……它们的生命能量活跃得不正常，而且……混杂着别的东西。”
黄天顺着沈浩指的方向看去，脸色渐渐发白。作为生物学家，经沈浩提醒，他也注意到那些作物的颜色似乎过于鲜艳，叶片脉络在特定角度下仿佛有极淡的、不自然的幽光流转。
“是……是通过灌溉系统？还是基质？”黄天声音发颤，“如果‘种子’的能量或者微小碎片融入了营养液，被作物吸收……”
那么，每一个食用这些作物的人，都可能无声无息地被“感染”！
就在这时，一个穿着管理员制服、看起来像是小头目的中年男人小跑着过来，脸上带着程式化的笑容：“请问是总部来的巡查官吗？欢迎来到穗浪原第三区。我是这里的片区主管罗姆。一切运行正常，本季度的预计产量还能超额完成……”
他的笑容热情，但眼神深处却隐藏着一丝难以察觉的疲惫和……某种僵硬的麻木。
沈浩的目光落在罗姆的手上，他的指甲缝里，似乎残留着一点点几乎看不见的、与周围基质颜色略有不同的暗绿色污渍。
沈浩的感知轻轻掠过那片污渍。
一丝极其微弱的、与“牧者”同源的扭曲波动，一闪而逝。
沈浩的心沉了下去。
危机并非没有爆发。
它可能早已悄然发生，只是换了一种更缓慢、更隐蔽、或许……更可怕的方式。
这片丰饶的穗浪原，其平静的表象之下，暗流早已开始涌动。
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