城主办公室：价值的权衡
巴尔克仔细阅读着沈浩提交的计划书。越是阅读，他心中的震惊和矛盾就越是强烈。这份计划书所展现出的技术前瞻性和系统性，远远超出了钢窟乃至他所知的联邦水平。如果能够实现，钢窟的能源将彻底自给自足，防御能力将提升数个等级。沈浩的价值，确实无可估量。
但越是如此，巴尔克的警惕心就越重。一个拥有如此能力的人，为何会流落到钢窟？他背后的海洋文明，究竟有多强大？他送出的那个信号，目的何在？
这时，格雷格带来了最新的战报：“城主，袭击者大部分被歼灭或捕获，其首领负伤被擒。其余少量残敌携带技术员阿肯，通过一条废弃矿道逃脱，我们的人正在追击。被俘者包括其首领，共三人。”
巴尔克放下计划书，目光深邃。“那个首领，情况如何？”
“手臂受伤，已被控制。和之前两人一样，拒不开口。”
巴尔克沉默片刻，做出了决定。“把沈浩‘请’到这里来。是时候，和他开诚布公地谈一谈了。”他特意强调了“请”字，但格雷格明白，这将是决定沈浩命运的一场对话。
对峙与摊牌
沈浩被带到了巴尔克的办公室。气氛凝重，巴尔克坐在宽大的椅子上，格雷格按着腰间的武器，站在一旁。
“沈浩，”巴尔克开门见山，将那个小小的存储元件扔在桌上，“阿肯身上搜出来的。你让他去发送信号。给谁的？”
沈浩的心脏猛地一跳，最担心的情况还是发生了。但他面上依旧保持镇定，大脑飞速思考着对策。否认已经没有意义，阿肯很可能已经招供了一部分。
“城主，”沈浩缓缓开口，选择了部分坦诚，“我确实让阿肯去尝试发送一个信号。这是一个……定位信号。”
“定位？向谁定位？”巴尔克逼问。
沈浩没有直接回答，而是话锋一转：“城主，您认为，钢窟在联邦中，地位如何？联邦中央，真的信任您吗？”
巴尔克眼神微眯：“你什么意思？”
“我的意思是，钢窟需要更多的筹码，才能在未来的变局中屹立不倒。”沈浩迎着他的目光，“我来自哪里，并不重要。重要的是，我能为您带来什么。那份计划书，只是开始。我所掌握的知识，可以让钢窟成为不仅仅是一座工业城市，而是一个……真正的力量中心。”
他在进行一场豪赌，试图将话题从“间谍行为”引向“权力合作”。他暗示自己背后有强大的支持，但这种支持可以为巴尔克所用。
“力量中心？”巴尔克冷笑一声，“靠着向不明势力发送信号来获得力量？沈浩，你把我当傻子吗？那些来自海里的袭击者，是来找你的吧？！”
终于摊牌了！沈浩心中凛然，但脸上却露出恰到好处的“惊讶”和“凝重”：“海洋的袭击者？他们……竟然找到这里了？”他深吸一口气，仿佛下定了决心，“城主，事到如今，我也不再隐瞒。我确实与海洋势力有些……渊源。但绝非您想象的那样。我并非他们的代理人，恰恰相反，我可能是避免一场席卷大陆和海洋的战争的关键！”
他抛出了一个更大的命题，试图提升自己战略价值的高度。
巴尔克和格雷格都愣住了。战争的规模被提升到了种族层面，这远远超出了一座城市争权夺利的范畴。
“说清楚！”巴尔克的声音低沉而充满压迫感。
沈浩知道，他接下来编造（或半真半假）的故事，将决定他的生死，也将影响整个局面的走向。他必须编织一个能让巴尔克相信，并且符合自身利益的说辞。信任的裂痕已经出现，他需要用更大的利益和更可怕的后果，来迫使巴尔克与他站在同一艘船上。
风暴眼中的摊牌，才刚刚开始。
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