前往岩巢的路上
黎明前最浓重的黑暗尚未完全褪去，天边仅有一线惨淡的铅灰色。寒风在秃鹫岭嶙峋的怪石与深邃的沟壑间尖啸穿行，卷起细碎的雪沫和沙尘。朴烈火一马当先，他魁梧的身形在复杂的地形中却显得异常灵活，如同山间跳跃的火焰，总能精准地找到最省力、最隐蔽的路径。他手中不知何时多了一根前端削尖、被火焰燎烤得焦黑的硬木长棍，既是探路杖，也随时可作为武器。
方岩一行人紧随其后。韩正希搀扶着陈阿翠，老刀跛着腿但步伐稳定地跟在方岩身侧，警惕地环顾四周。老金和朴嫂子各自背着一个孩子，恩贞和熙媛则轮流抱着那两只已完全苏醒、正睁着圆溜溜黑眼睛好奇打量陌生环境的小野猪。每个人都咬紧牙关，努力跟上朴烈火的速度，沉重的呼吸在冰冷空气中凝成白雾。
山路比想象中更加难行。根本没有路，只有无尽的陡坡、滑脚的碎石、需要攀爬的岩壁和隐藏着裂隙的枯草甸。朴烈火显然对这片区域了如指掌，他时而带领众人紧贴崖壁狭窄的凸起挪动，时而钻入被枯藤遮掩的岩缝，时而又攀上视野相对开阔的石梁，迅速观察后方与侧翼。
连续跋涉了近一个时辰，天色终于蒙蒙亮，但铅灰色的云层低垂，光线依旧晦暗。朴烈火在一处背风的山坳停下，示意众人休息。“歇一刻钟，喝点水，喘口气。这鬼地方，白天也不见得安全，有些东西更喜欢阴天出来活动。”
众人如蒙大赦，纷纷找地方坐下，拿出所剩无几的清水小口啜饮。孩子们累得几乎说不出话，恩贞和熙媛小心地将小野猪放在铺了破布的地上，拿出一点点饼子碎屑喂它们。小野猪嗅了嗅，开始小口啃食，发出满足的哼唧声。
方岩靠在一块冰冷的岩石上，运转体内元气，驱散部分疲惫，同时习惯性地开启观气之法，扫视周围环境。山岭间能量流动紊乱，地气晦涩，死气如同灰色的薄雾，在一些低洼处、背阴的岩洞入口、甚至是某些特定走向的岩石裂隙中淤积，缓慢地侵蚀着本就贫瘠的土地。
朴烈火灌了一大口水，抹了把嘴，走到方岩旁边坐下，目光扫过方岩那双在晦暗中隐隐有淡金色微光流转的眼睛，粗声问道：“小子，你这‘观气’的本事，能看到些什么？这山里……‘脏东西’多不多？”
方岩收回目光，沉吟道：“死气淤积处不少，但大多相对沉寂，未有强烈邪物盘踞的迹象。前方约两百步，左转那片乱石坡下方，有一处地气凹陷，死气郁结较深，隐隐有阴寒之意透出，或许有尸骸埋藏，或曾是小型邪物巢穴，虽已荒废，但路过时最好稍加留意，莫要久留。右前方那片看起来平坦的草甸，下方三尺，地脉有细微的断裂和紊乱，或有隐蔽裂隙，承重需小心。”
朴烈火听得眼睛微亮，拍了拍方岩肩膀：“行啊！眼力够毒！那乱石坡下面，前年我们清理过一窝被死气催生的‘岩鬣狗’，看来死气还没散干净。那片草甸下面确实有几条暗缝，摔下去虽然死不了，但断条腿也麻烦。” 他对方岩的能力有了更直观的认识，语气中的随意也多了几分认真。
趁着休息，方岩问出了心中盘桓已久的疑惑：“朴前辈，之前金前辈提及世道剧变、云隐众献祭，还有‘东方战血’……这天下，究竟为何会变成这般模样？你们白山盟，又了解多少？”
朴烈火闻言，脸上那惯常的豪迈淡去，取而代之的是一种深沉的凝重。他望向灰蒙蒙的天空，又看了看脚下贫瘠的山岩，沉默片刻，才缓缓开口，声音低沉了许多：“这事……说来话长，也是金老大（指金原阳）花了不知多少心血，搭上不知多少弟兄的命，才勉强拼凑出个大概。你既然问起，又算是半个‘自己人’，老子就跟你说道说道，也好让你知道，咱们面对的到底是什么。”
他调整了一下坐姿，开始讲述，不再是平时的大大咧咧，而是带着一种近乎残酷的冷静：
“一切的源头，据金老大推断，可能早在七八年前，甚至更早，就埋下了。最初的表现，是各地地脉灵枢逐渐‘枯寂’、‘晦涩’。懂行的人，比如一些老道士、风水师、还有我们这些修炼需要引动地气的人，最先察觉到不对劲——修炼变得困难，施法时天地元气响应迟缓，一些依赖地脉的阵法、灵泉效果大减。那时候，大多数人只觉得是寻常的天时波动，或者自身出了问题。”
“紧接着，就是朝鲜那边最先彻底乱套。具体过程我们也不完全清楚，只知道突然之间，王朝统治崩解得比雪崩还快，妖魔横行，鬼怪昼出，整个国家在极短时间内变成了人间地狱。然后，战火和混乱就不可阻挡地蔓延过了鸭绿江。”
“新罗……也好不到哪里去。汉城被围，外面是日本屯卫军和受他们驱使的各类怪物、还有趁乱而起的匪帮；城内则是粮草断绝、疫病横行、人心惶惶，更有云隐众的杂碎暗中活动，散布恐慌，进行他们那见不得人的‘试验’和‘准备’。那时候，城里就已经开始出现‘吵货’了——就是那些被死气、怨气侵蚀，失去神智，变得疯狂嗜血，又力大无穷的活尸。”
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