残阳如血，将青石洼营地内外染得一片猩红。空气中弥漫着挥之不去的血腥与焦糊味，连呼啸的北风都难以吹散。
营地内，伤兵营里痛苦的呻吟声低沉而持续，还能行动的士卒们默默地清理着战场，将阵亡袍泽的遗体一具具抬到营地西南角新挖的坑穴旁。没有人哭泣，只有麻木的沉默和通红的眼眶。
司马达拿着一卷简陋的清单，快步走向站在箭楼下的李世欢。
“将军，清点完毕了。”司马达的声音干涩，“阵亡四十七人，重伤三十一人，轻伤...几乎人人带伤。弩箭仅剩不到四成，滚石擂木已所剩无几。”
李世欢接过清单，目光扫过上面每一个冰冷的数字，指节因用力而微微发白。近半的伤亡，这还仅仅是敌人两次不算全力的进攻。
“狗娘养的柔然崽子！”侯二骂骂咧咧地走过来，胳膊上缠着的麻布还在渗血，“再来几次，咱们都得死在这不可！”
就在这时，营地外突然传来一阵急促的马蹄声。守卫立即警戒，待看清来人后，迅速打开了营门。
是周平和他的斥候队！
但与他们出发时的矫健不同，此刻的他们人人带伤，周平肩头还插着半截断箭。他们不是从北面，而是从东南方向回来的。
“将军！不好了！”周平滚鞍下马，来不及行礼，便踉跄着冲到李世欢面前，声音嘶哑：“怀朔镇周边.…..好几个村子，全完了！”
李世欢瞳孔一缩，立即上前扶住他：“慢慢说，怎么回事？”
“我们...我们按照计划向北侦察，却遭遇了好几股柔然游骑的拦截。血战才突围，不得已绕道东南返回。”周平剧烈地喘息着，眼中充满了血丝和一种亲眼目睹地狱般的惊悸，“一路上，我们看见...看见黑水村被烧成了白地！到处都是尸体...男人、女人、孩子...没一个活的！”
他声音发颤，继续说道：“在野马坡，我们遇到了从黄沙戍逃出来的三个残兵...他们说戍堡被超过三百骑突袭，不到半个时辰就被攻破，刘戍主战死...只有他们几个拼死杀了出来...”
“沿途的烽火台呢？怀朔镇没有出兵救援吗？”司马达急声问道。
周平绝望地摇头：“狼烟点起来了，好几处都点了...可怀朔镇方向，除了加强戒备，不见大队人马出动的迹象！”
“王八蛋！赵洪那群杂碎！他们还在等什么？！”侯二气得双眼喷火，一拳狠狠砸在旁边的木柱上。
李世欢却抬手止住了众人的躁动。
“走，去大帐。”他沉声道，随即对司马达吩咐：“把所有队正以上军官都叫来。”
中军帐内，怀朔镇周边地图被铺在正中。
“都到齐了。”司马达低声道。
李世欢走到地图前，拿起一枚代表柔然主力的黑色石子，放在北面标注着“冰河洼地”的位置。然后又抓起一把代表游骑的小石子。
“都说说，柔然人想干什么？”他目光扫过众人。
“这还用说？报复！打不下咱们，就去欺负老百姓！”侯二吼道。
“不止。”周平忍着肩伤开口，“我观察过那些游骑，他们抢掠很有章法，专抢粮草、牲畜，而且抢完后...是向着怀朔镇两翼运动的，不是往回撤。”
李世欢赞许地看了周平一眼，随即拿起炭笔，在地图上从那些被袭击的村落位置，画出了数条箭头，这些箭头蜿蜒着向中央的“怀朔镇”合拢。
“你们看明白了吗？”他的声音不高，却像重锤敲在每个人心上。
司马达倒吸一口凉气，他最先反应过来：“他们...他们这是在扫清外围，孤立怀朔镇！”
“没错。”李世欢掷地有声，“柔然主帅，是个高手。他用主力在正面牵制，迫使怀朔镇主力不敢妄动。同时放出这些游骑，目的有三：其一，以战养战，用我们的粮食喂饱他的军队；其二，动摇我军心民心，让我们后方先乱；这其三，也是最狠的一招——”
他的炭笔重重地点在“怀朔镇”上：“逼我主力出城野战！”
帐内一片寂静，只有炭火噼啪作响。
“为什么？”一个年轻的队正忍不住问道，“镇将大人为什么不出兵救那些村子？就眼睁睁看着百姓被杀？”
李世欢看向他，目光锐利如刀锋：“你以为他不想救吗？我问你，若你是镇将，手中只有一千五百可机动的骑兵，面对的是好几股在广阔地域内同时作案、来去如风的百人队，你怎么救？”
年轻队正张了张嘴，答不上来。
“派大军围剿？”李世欢自问自答，“我军主力，步兵占了大半。让数千步兵离开坚固城防，在茫茫雪原上去追击那些骑兵，结果就是被活活拖垮、累死！柔然主力会像狼群一样扑上来，将我们分散的部队一口口吃掉。届时，不仅村子救不了，连怀朔镇本城也会危在旦夕！”
他环视众人，声音带着一种深沉的无奈：“所以，镇将大人唯一的选择，就是‘攥紧拳头，固守待机’。他必须守住怀朔镇，只要主城还在，北疆防线就未崩溃。至于外面的村庄…...”
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