苏言在江南的学堂越办越多，可看着孩子们用麻纸练字时，笔尖稍重就会戳破纸页，她心里总像压着块石头。那些麻纸粗糙又昂贵，寻常人家的孩子，连半张都舍不得浪费，往往是在沙地上写完了，才敢蘸着清水在纸上描几个字。
“若纸能便宜些就好了。”一次给孩子们讲《千字文》时，梳双丫髻的阿月仰着脸说，手里的树枝在泥地上划得飞快，“我娘说，等我攒够十文钱，才能买张纸抄药方。”
苏言摸了摸她的头，没说话。夜里躺在善堂的木板床上，她翻来覆去睡不着，脑子里全是县衙库房里那些积压的旧竹简——笨重不说，刻字费时，寻常百姓哪里有闲钱请人刻书？
她忽然在心里跟统子对话，统子，你把造纸术给我看看呗！
统子高兴说：“言言，你终于想起我来了，给你看看……”
苏言根据统子提供的方法，还有从前在父亲书房里见过的残卷，说西域有种用树皮造纸的法子。
“或许尝试一下，能做出纸张来。”她披衣起身，在油灯下铺开一张麻纸，两种方法相互对比，凭着记忆画出模糊的工序：浸料、蒸煮、舂捣、抄纸……画到一半，笔尖顿住了——她只能大概画出，具体的配比和火候，还是要经过一番尝试，避免遭人怀疑。
第二日，苏言让人把江南一带的工匠都请了来，有做竹器的、烧陶的，还有染布的。她把想法一说，工匠们面面相觑，做竹器的老王头摸着胡须道：“苏先生，树皮韧得很，煮烂都难，更别说做成纸了。”
“难，不代表做不成。”苏言让人搬来几捆桑树皮、楮树条，“咱们试试。先把树皮泡在石灰水里，看看能不能软化纤维；烧陶的李师傅，您调的釉料火候准，能不能帮着盯蒸煮的温度？”
接下来的日子，善堂后院成了作坊。树皮泡在大缸里，散发着酸涩的气味；石臼里的纸浆被舂得粉碎，溅得工匠们满身泥浆。苏言每天都泡在作坊里，袖子卷到肘部，手上磨出了厚厚的茧子，有时盯着沸腾的蒸锅，能看上整整一个时辰。
失败了一次又一次。第一次抄出的纸像块硬纸板，一折就断；第二次加了麻纤维，却又软得像棉絮，吸墨性极差。有工匠劝她：“苏先生，这古法失传是有道理的，咱们还是算了吧。”
苏言没说话，只是把那些废纸捡起来，一张张抚平。她想起清河县的孩子们，在隔离棚里用烧黑的木炭在墙上写字，笔画歪歪扭扭，却写得格外用力。“再试最后一次。”她看向老王头，“这次用桑树皮七成，楮树三成，石灰水多泡一日，舂浆时加些稻草灰试试。”
第七日清晨，当抄纸帘从浆水里捞起，揭下一张薄如蝉翼、匀净如雪的纸时，作坊里死一般的寂静，接着爆发出震天的欢呼。老王头捧着那张纸，手都在抖：“能透光！苏先生，这纸能透光！”
苏言拿起毛笔，蘸了点清水在纸上写了个“学”字，字迹清晰，纸页却丝毫没有破损。她忽然笑了，眼眶有些发热——这张纸，成本还不到麻纸的三分之一。
新纸很快批量生产，苏言给它取名“江南雪”。她让人把纸送到各个学堂使用，定价低得惊人，寻常百姓攒几日铜钱，就能给孩子买一叠纸张。
阿月捧着新鲜的药书时，指尖轻轻划过纸面，忽然抬头问：“苏先生，这纸这么好，什么时候全国的孩子都能用上？”
苏言望着面前的纸张，全国用上还要一个契机，现在把纸张费用降下来了，接下来要把书本费用也可降下来，老祖宗的活字印刷术也该面世了！或许这“江南雪”，能让那些底层的学子和家人那份苦，变得轻一点。
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