南下官道·某处无名野店
陈默（林武）用最后几个铜子，在路边的野店换了一碗能看到碗底的稀粥和一块粗粝的麸皮馍。他坐在最角落的阴影里，低着头，小口却迅速地吞咽着食物，耳朵却像猎豹般竖起，捕捉着店内南来北往旅人的只言片语。
“……永昌的买卖是越做越大了，听说南边几个州府的绸缎庄，都快被他们挤垮了。”
“何止绸缎？盐、铁、茶，哪样没有他们的影子？手眼通天啊！”
“听说他们东家跟京里的大官是亲戚，能不横着走？”
“最近好像收敛了点，好像是在避风头？前阵子望北城那边不是出了点事嘛……”
“嘘！小声点，不要命了！”
“望北城”、“出事”、“避风头”……这些词让陈默眼神微凝。永昌虽然因为军械案和火药之事受到了影响，但显然根基未动，只是暂时蛰伏。他需要找到他们新的活动据点。
他注意到邻桌两个穿着短褂、腰间鼓囊、眼神精悍的汉子，正在低声抱怨着一趟“押送”的辛苦，言语间提到了“老河口”和“验货麻烦”。这两人身上带着一股江湖气和隐隐的血腥味，不像是普通行商，更像是……看家护院或者私运货物的打手。
陈默心中一动。老河口，是南下漕运的一个重要节点，三教九流汇聚，也是走私的黄金水道。或许，那里能找到线索。
他不动声色地吃完最后一口馍，将碗底舔舐干净，仿佛一个真正饥渴的流民。然后，他站起身，佝偻着背，默默离开了野店，方向，正是老河口。
他需要钱，需要情报，更需要一个能接近这些黑暗角落的身份。或许，老河口那个鱼龙混杂的地方，能给他机会。他摸了摸怀里那枚粗糙的路引，“陈默”这个身份，将在那里接受真正的考验。
望北城·林氏毛纺后堂
官营织造局的管事脸色有些难看地离开了。林书瑶提出的“技术入股”合作模式，显然超出了他的预期，他需要回去请示上官。
方敬有些担忧：“东家，万一织造局不答应……”
“他们会答应的。”书瑶语气平静，带着一种洞悉世情的了然，“工部的公文是尚方宝剑，他们不敢明着违逆。更重要的是，我们的技术确实能带来实利。‘戍边绛’和混纺布在军中和民间的反响，他们不会不知道。与我们合作，他们能最快出政绩；若把我们逼到其他州府合作，那就是他们的失职。”
她走到工坊内，抚摸着那几架经过改良的织机，继续道：“即便最后合作不成，我们也有退路。石泉村的根基已稳，其他几家有意向的布商也在接触。我们要做的，是不断提升自己，让我们的技术无可替代。”
她拿起一块新试织的、掺杂了部分处理过的废旧织物纤维的布样，布面略显粗糙，但异常坚韧，成本更是低得惊人。“方叔，你看这个。如果这种‘再生布’能大规模生产，供给最底层的军户和流民，不仅能进一步降低成本，或许……还能解决一部分城内废料堆积的问题。”
方敬看着那块布，眼中再次露出惊叹。东家的心思，永远走在别人前面，不仅想着赚钱，更想着如何惠及更多人，如何解决实际问题。这种胸怀和眼光，让他由衷折服。
“我明白了，东家。”方敬郑重道，“老河口那边，我们联系的线人刚刚传回消息，说最近永昌确实有几批货不太寻常，不是寻常的布匹茶叶，包装严密，走的是水路，目的地不明。已经让人继续盯着了。”
书瑶点点头：“很好。告诉线人，一切以安全为重。永昌经此一事，必然更加警惕，我们只需留意动向，不必打草惊蛇。”她隐隐觉得，永昌的异常，或许与阿武正在追查的事情有关。她必须稳住后方，同时为可能到来的更大风波，积累更多的资本和底气。
京城·凤仪苑
林文清站在皇后面前，两侧还有几位被召来问话的户部、工部官员，包括那位王尚书的门生，工部侍郎赵惟明。气氛略显凝重。
皇后手中拿着文清之前呈上的《并举疏》，缓声道：“林文清，你疏中提及鼓励边塞民间工坊创新，与官营互补，赵侍郎对此有些不同看法，认为官营足以胜任，民间参与恐生弊端。你如何看？”
赵惟明立刻接口，语气还算客气，但话里藏针：“林姑娘才学出众，下官佩服。只是边塞工造，关系军国大事，民间工坊虽偶有巧思，但规模小，品控难，更易为利益驱使，以次充好。若放任其参与核心军需，一旦出事，后果不堪设想。下官以为，还是由各地织造局统一规划、标准生产，更为稳妥。”
文清早已料到会有此一问。她微微躬身，语气不卑不亢：“赵大人顾虑，学生理解。然学生以为，民间工坊之活力，恰在于其‘小’与‘活’。因其小，故能锐意创新，不拘一格，家姐所创混纺布与‘戍边绛’便是明证；因其活，故能快速响应边塞多变之需求，此非庞大官营作坊所能及。”
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