东宫开学日·辰时
晨光穿过东宫明德殿的雕花长窗，在青砖地面上铺开一片片规整的光斑。紫檀木书案一字排开，每张案上都摆着御赐的文房四宝——湖笔、徽墨、宣纸、端砚，在晨光中泛着温润的光泽。
萧承稷身着杏黄太子常服端坐主位。十二岁的少年，肩背已挺直如松，目光沉静如渊，虽还带着些许稚气，但举手投足间已初具储君威仪。他左侧坐着王晏清和沈清源，右侧坐着江寒和赵文博，石磊则按剑立于殿门内侧，身形如铁塔般纹丝不动。
“今日起，诸位便是孤的肱骨。”萧承稷开口，声音清朗中带着郑重，“父皇有旨，东宫课业分三科：经史、政务、兵事。每日辰时开课，申时毕。每月初一、十五休沐，年节循例。”
他顿了顿，目光缓缓扫过四张年轻的面孔：“孤与诸位，既是君臣，也是同窗。课业之上，可直言进谏；私谊之中，当以诚相待。望诸位勿负父皇母后期望，亦勿负自身才华。”
“臣等谨记殿下教诲！”四人齐声应道，声音在空旷的大殿里回荡。
辰时正，第一堂课开始。
翰林院掌院学士周崇文缓步而入。这位年过六旬的三朝元老须发皆白，面容古板严苛，手中捧着厚厚的《尚书》。他在殿中站定，目光如鹰隼般扫过五个少年，这才开口，声音洪亮如钟：
“今日讲《洪范》。洪范九畴，彝伦攸叙。首曰五行，水、火、木、金、土...”
萧承稷听得极其认真，提笔在宣纸上记录要点，姿态端正，一丝不苟。王晏清从容跟随，笔尖稳健；沈清源眉头微皱，似在深思什么关窍；江寒则有些吃力——他启蒙晚，许多典籍都是初次接触，额角已渗出细密的汗珠。
“江寒。”周学士忽然点名。
江寒忙起身，拱手躬身：“学生在。”
“你解‘彝伦攸叙’四字。”
殿内安静下来。所有人都看向江寒。这个从慈幼院走出的寒门子弟，入学第一天就被当堂考问，显然是周学士有意试探。
江寒略一沉吟，声音清晰：“回先生，‘彝’为常，‘伦’为理，‘彝伦’即常理、伦常。‘攸’为所，‘叙’为序。整句意为治国之常理各有其序。”
“嗯。”周学士不置可否，继续追问，“那你说说，治国之序，当以何为先？”
这个问题看似寻常，实则暗藏玄机。答得太浅显显得平庸，答得太激进又可能失当。王晏清微微侧目，沈清源攥紧了笔杆，连萧承稷都抬眼看向江寒。
江寒沉默了约莫三息时间，才缓缓开口：“学生以为，当以民为先。《尚书》亦云‘民惟邦本，本固邦宁’。序虽有先后，本不可失。离了民本，纵有千般良序，也是无根之木、无源之水。”
周学士眼中闪过一丝讶异。他原本以为这寒门子弟能背出注解就不错，没想到竟能举一反三，抓住根本。他点点头，语气稍微缓和：“虽不周详，却得根本。坐。”
江寒躬身坐下，后背的衣衫已被汗水浸湿一片。
接下来是策论练习。题目是周学士临时出的：“论漕运新制之得失”。
王晏清提笔便写，笔尖在宣纸上飞舞。他从漕运历史沿革谈到当前弊端，从江南水患说到西北军需，最后提出“分段承包、官督商办”的新思路，条理清晰，数据详实，俨然已得乃父王佑安的真传。
沈清源的策论则如他本人一样锋芒毕露。他痛陈漕运腐败积弊，历数历年贪墨大案，主张“严刑峻法、以儆效尤”，字字铿锵，大有乃父沈御史死谏之风。
赵文博的策论最为圆融周详。他既肯定漕运之功，又指出改革之要，最后建议“先试点后推广，稳中求进”，既照顾各方利益，又推动变革，深合中庸之道。
江寒的策论方式却与众不同。他没有急于下笔，而是先向周学士请求：“学生可否借用算盘？”
周学士诧异，但还是点头应允。
江寒取过算盘，噼啪声中，算珠飞快跳动。他在纸上画了张漕运路线图，标出各段损耗率，然后开始计算：若改当前全程漕运为水陆联运，虽然增加了陆路成本，但避开了几处险滩急流，总损耗可从三成降至一成五。接着他又算了算多线并行的成本，以及一处梗阻对全线的影响...
最后他的结论很直接：“当前漕运损耗三成，若改联运虽增陆路成本，但总损耗可降。且多线并行，可防一处梗阻全线瘫痪。具体数据如下...”
周学士接过五份策论一一细看。看到江寒那份时，他沉默良久，最后只说了一句：“实务之才。”
午时·政务课
午时用膳后，未时是政务课。今日由首辅王佑安亲授。
这位年仅三十七岁的首辅大人没有带任何典籍，而是命人抬上一口沉重的木箱。箱子打开，里面是堆积如山的卷宗，纸张新旧不一，墨迹深浅各异。
“今日不讲经典，讲实务。”王佑安的声音平和却有力，“这是去岁江南水患的赈灾案卷，共三百二十七份。诸位有两个时辰，找出其中问题，并提出改进之策。”
五人围拢过来。卷宗杂乱无章：有灾情奏报、拨款记录、物资清单、巡查报告、地方官员的请功文书...甚至还有几份灾民按了手印的请愿书，纸张粗糙，字迹歪斜。
萧承稷率先动手，将卷宗按时间顺序排列。王晏清负责分类整理，沈清源逐份核对数据，赵文博查找文书间的矛盾之处，江寒再次取过算盘。
噼啪的算珠声在殿中响起，伴着纸张翻动的沙沙声。时间一点点流逝。
“找到了！”沈清源忽然出声，举起两份文书，“看这份巡查报告——‘沿途所见，灾民面有菜色，粥棚稀薄如水’。再看这份验收文书——‘赈粮足额，灾民感恩戴德’。两份文书日期只差三天，出自同一名监察御史之手，明显有人做假！”
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