第七日黎明，清辞的船队终于抵达金陵水域。
长江在这里拐了一个大弯，江面宽阔如海，浩浩荡荡的江水裹挟着泥沙奔流向东。晨雾中，金陵城的轮廓若隐若现——那是六朝古都，江南第一雄城，城墙高耸如铁壁，城楼飞檐似展翼。
然而当船队靠近时，所有人都察觉到了异常。
太安静了。
往日这个时辰，长江上该是百舸争流，码头上该是人声鼎沸。可此刻江面空荡荡的，只有几艘破旧的小渔船在远处徘徊，一看见清辞的船队，就像受惊的鱼群般四散逃开。
码头上没有挑夫，没有商贩，甚至连守城的兵丁都看不见几个。城门紧闭，城头飘扬的也不是大胤的龙旗，而是一面陌生的黑旗——旗上绣着一只白额猛虎。
“那是……”晚棠眯起眼睛，“金陵卫的军旗？不对，金陵卫的旗是黄底黑虎，这是黑底白虎。”
容华长公主脸色一沉：“是‘虎贲营’。林太妃的私兵，她兄长林国舅一手训练的精锐，据说个个能以一当十。看来，金陵已经易主了。”
仿佛为了印证她的话，城头上突然出现了一排弓箭手。紧接着，城门缓缓打开，一队骑兵疾驰而出，为首的将领银甲白袍，手持一杆丈八长枪，正是虎贲营的标配制式。
骑兵在码头前勒马停下，银甲将领扬声喝道：“来者何人？金陵城已戒严，擅闯者格杀勿论！”
清辞走到船头，朗声回应：“本宫乃先帝嫡孙女、永安长公主之女沈清辞，奉遗诏返朝。周盐政何在？让他来见本宫。”
城头上一片寂静。那银甲将领愣了一下，随即哈哈大笑：“什么长公主之女？什么遗诏？妖言惑众！周钦那个老匹夫勾结海寇、图谋叛乱，已被就地正法！尔等若是他的同党，速速下船受缚，或许还能留个全尸！”
周盐政死了？
这个消息像一道惊雷，劈在每个人心头。
“不可能！”晚棠失声道，“周伯伯手握八千乡勇，金陵城高墙厚，怎么可能……”
“八千乡勇？”银甲将领冷笑，“你们还不知道吧？三天前夜里，周钦在自己的书房遇刺，凶手是他最信任的副将。主帅一死，群龙无首，那些乡勇跑的跑、降的降，不到一日就溃散了。如今金陵已在我家国舅爷掌控之中，尔等贼寇，还不束手就擒！”
他话音刚落，城头上突然竖起十几架弩机！那是军中重器“神臂弩”，射程可达三百步，箭头淬毒，见血封喉。
“退！”顾长风厉喝。
海蛟船急速调头，但已经晚了。第一波弩箭破空而来，带着尖锐的呼啸声。一支弩箭擦着清辞的脸颊飞过，在她脸上留下一道血痕。另一支箭射穿了船帆，帆布哗啦一声撕裂。
“保护公主！”赵锋举盾挡在清辞身前。
箭雨连绵不绝。两艘海蛟船虽然灵活，但在如此密集的弩箭覆盖下，还是接连中箭。一名掌舵的守陵人被弩箭贯穿胸口，当场毙命。船身开始漏水。
“不能硬拼！”容华长公主喊道，“往燕子矶退！那里水道复杂，大船进不去！”
燕子矶是金陵城外的一处险滩，礁石林立，暗流汹涌，向来是船只的坟场。但此刻，那里是唯一的生路。
三艘海蛟船拼死转向，朝着燕子矶的方向冲去。虎贲营的骑兵沿江追击，箭矢如蝗。又一波弩箭袭来，这次瞄准的是船身吃水线——他们想把船射沉！
千钧一发之际，江面上突然出现了变故。
从燕子矶方向，驶出了十几艘快船！这些船比海蛟船更小，但速度极快，船身涂成与江水相近的灰绿色，在晨雾中几乎隐形。每艘船上都站着三四个人，手持一种奇特的弯弓，弓弦振动时发出蜂鸣般的声响。
弯弓齐射，箭矢不是射向清辞的船队，而是射向江岸上的虎贲营骑兵！
那些箭矢的箭头是特制的，击中目标后会炸开，爆出一团绿色烟雾。烟雾所到之处，人仰马翻，战马惊嘶，骑兵阵型瞬间大乱。
“是毒烟！”银甲将领掩住口鼻，“撤！快撤！”
但已经来不及了。快船上的人影如同鬼魅般跃上岸，他们穿着水靠，脸蒙黑巾，手中兵器五花八门——有渔叉，有分水刺，甚至还有船桨改造的盾牌。这些人水性极佳，战术诡异，专攻骑兵的马腿。虎贲营的骑兵在岸上骁勇，但在水边却施展不开，转眼间就倒下了一片。
“是‘江鬼’！”容华长公主眼睛一亮，“长江上的水上人家组成的义军，专与官府作对。周盐政生前暗中资助过他们，看来是来报恩的。”
混战中，一艘快船靠拢清辞的船。船头站着一个精瘦的老者，脸上有一道从额头划到下巴的刀疤，但眼神锐利如鹰。
“可是沈姑娘？”老者拱手，“老朽江老七，受周大人遗命，在此接应。请随我来，此地不宜久留。”
“周盐政真的……”清辞声音发颤。
江老七眼神一黯：“周大人确实遇刺，但生死未卜。那晚的刺客不止一人，周大人身中三刀，跌落秦淮河。我们的人捞了三天，只找到他的一只鞋和……和一截断指。生不见人，死不见尸。”
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