在明末的军队体系里，有一种兵种叫“夜不收”。这名字听着像打更的，其实是专业侦察兵，干的都是刀头舔血的活——潜入敌营、刺探军情、抓舌头，必要时还能搞点破坏。死亡率极高，待遇也最好。
王五在边军干过三年夜不收，是真正的行家。所以当李根柱让他组建斥候队时，他二话没说，只提了一个要求：“俺挑人，俺定规矩，一个月内，别管俺用什么法子。”
李根柱同意了。
王五从八十七个战兵里挑了十个人，标准很奇怪：不要最高的，不要最壮的，专挑那些其貌不扬、眼神灵活、走路没声的。有个叫侯七的小个子，以前是采药人，在山里像猴子一样灵活，第一个被选中。
训练从第二天凌晨就开始了。
第一课：潜伏。王五让十个人趴在草丛里，他自己带着山寨里养的两条土狗在五十步外溜达。“狗不叫，算合格。狗叫了，今晚没饭吃。”
结果令人绝望。十条好汉，九条被狗发现——有的是喘气声太大，有的是身上的汗味太重，还有个倒霉蛋趴在了蚂蚁窝上，被咬得直哆嗦。只有侯七，两条狗从他身边走过三次，愣是没发现。
“看见没？”王五指着侯七，“这就是本事。不是力气大就行，得会‘藏’。”
第二课：伪装。王五教他们用泥巴、草汁、木炭改变肤色和衣服颜色。“别把自己弄得跟鬼似的，要像你本来就是那地方的一块石头、一棵树。”
这课更惨。十个人互相化妆，结果出来一群妖魔鬼怪。孙寡妇路过看了一眼，笑得直不起腰：“你们这是要去唱大戏？”
第三课最要命：偷鸡。王五给的任务是：两人一组，潜入十里外的村庄，偷一只鸡回来，不能被发现，不能伤人，鸡不能叫。
第一组半夜出发，天快亮时回来——鸡是偷到了，但被人发现了，追出二里地。第二组更离谱，鸡偷错了，偷了只打鸣的公鸡，刚出村就打鸣，全村的狗都叫了。
只有侯七那组成功了。他们没偷鸡，而是用半块饼跟村里一个孤老头子换了一只病歪歪的老母鸡。“老头正愁鸡快死了没人要，俺们还赚了个人情。”侯七憨笑。
王五很满意：“这就对了。斥候不是贼，不是非得偷。要的是结果——拿到东西，还不结仇。”
训练进行了二十天，淘汰了三个实在不适合的，补充了两个。剩下的九个人，已经有点模样了：走路轻、眼神毒、会看脚印、会听风声，最重要的是——耐得住寂寞。
这时候，真正的任务来了。
马六（现在算斥候队的编外人员）从县城传回消息：钱千总的三百边军已经开拔，携带四门虎蹲炮、五十杆火铳，预计五天后抵达北山。
“去两个人，”李根柱对王五说，“摸清他们的行军路线、扎营习惯、火炮位置。记住——宁可跟丢，不能暴露。”
王五选了侯七和另一个叫柴火的队员。两人换上破烂衣裳，脸上抹了锅底灰，扮成逃荒的流民，提前下山了。
三天后，两人回来时，柴火肩膀上带着伤——被流箭擦的。
“队长，麻烦了。”侯七脸色凝重，“这帮边军跟巡检司那些废物不一样。行军有前哨，扎营有暗哨，火炮放在中军，火铳手分两队，一队警戒一队休息，轮流换班。”
他拿出一张用炭笔画在破布上的图：军营布局、岗哨位置、甚至伙房和马厩都标得清清楚楚。
“还有，”柴火补充，“他们带了‘夜不收’，起码十个。俺们差点撞上，幸亏侯七耳朵灵，听见他们用黑话打招呼。”
王五接过图，仔细看了一遍，倒吸一口凉气：“这是正经的边军野战营配置。钱千总这是把咱们当鞑子打了。”
李根柱盯着图看了很久，问了一个关键问题：“火炮怎么运上山？”
“用骡子拉。”侯七说，“但山路陡的地方上不去。俺看他们在山脚就开始修路——砍树、填坑，进度不快。”
“那就让他们慢慢修。”李根柱眼中闪过一丝光，“王队长，从今天起，你的斥候队任务升级：第一，监视边军动向，每日一报；第二，骚扰他们的修路队，但不要硬拼，拖时间就行；第三，找机会……弄一两杆火铳回来。”
“火铳？”王五愣了，“那玩意儿不好弄，有专人看管。”
“想想办法。”李根柱说，“咱们得知道这玩意儿到底有多厉害，怎么防。”
接下来的几天，斥候队忙疯了。九个人分成三组，日夜轮班监视。他们不敢靠太近，就在山梁上观察。边军砍树，他们就夜里去把砍倒的树拖走；边军填坑，他们就挖新坑；边军运材料，他们就在路上撒铁蒺藜。
虽然都是小打小闹，但效果显着——边军的修路进度慢得像蜗牛。钱千总气得暴跳如雷，派夜不收上山搜捕，但北山这么大，九个人往林子里一钻，根本找不到。
第七天，机会来了。
侯七那组发现，边军的火铳手每天中午会轮流去溪边擦枪——这是规矩，火铳怕潮，得经常保养。而且因为是在自己营地后方，警戒比较松。
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