乌鸦喙般的诡异面具转向门缝时，陈默血液冻结，寒意顺着脊椎窜上天灵盖，他感觉面具下的眼睛正穿透黑暗盯着自己。
暴露了？
何时暴露的？
是刚才小玲的闷哼被“高层”注意，现在派紫袍人来查探？
还是紫袍人有特殊感知能力？
无数念头闪过，但本能反应更快。
紫袍鸟喙人转身扫来目光时，陈默没后退也没缩头，他冒险维持轻微探头姿势，眼神放空，模仿灰袍“工人”麻木空洞的眼神，呆滞迟缓地将头缩回，还控制呼吸，模仿长期营养不良和劳累的状态。
缩回头后，陈默背靠冰凉石壁，心脏狂跳，肌肉紧绷，竖耳捕捉石门内细微声响。阿峰和小玲在他身后大气不敢出，阿峰摸向藏在灰袍下的短刃，小玲捂住嘴，身体发抖。
石室内死寂，只有暗红池子里粘液翻滚冒泡的“咕嘟”声和若有若无的古怪窸窣声。
一秒，两秒，三秒……
时间仿佛被拉长了无数倍。每一秒都像一个世纪那么漫长。陈默的后背已经被冷汗浸透，紧贴着冰凉的石壁，激起一片鸡皮疙瘩。
就在陈默几乎要忍不住，准备拉着阿峰和小玲强行冲进去先发制人，或者转身就跑时——
石室内，终于传来了动静。
是脚步声。很轻，但很稳，朝着石门的方向走来。
陈默的心沉到了谷底。还是被发现了。他握紧了藏在袖中的半截骨杖，指尖因为用力而发白。阿峰也屏住了呼吸，做好了拼命的准备。
脚步声在石门后停下。
然后，陈默听到了一声极其轻微的、嘶哑的、仿佛用砂纸摩擦喉咙发出的低语：
“外面的…谁？”
声音虽轻且滞涩，却清晰传入陈默耳中，是疑惑试探性的询问。这声音不像监工或“圣使”那般狂躁、威严或冰冷，反而透着疲惫、对外界反应迟钝之感。
电光石火间，陈默判断这两个紫袍鸟喙人可能是“技术人员”或“研究者”，对门外“工人”第一反应是疑惑确认，而非攻击示警，也没把握门外一定有人。
陈默决定赌一把，深吸一口气，模仿灰袍“工人”的语调，用含混不清、有气无力如梦呓般的声音，朝门缝低声嘟囔：“走…走错了…搬石头…累…找水…”声音轻且含糊，带着疲惫茫然，还故意颤抖。
门内短暂沉默，陈默感觉门缝的目光在审视，他维持背靠石壁、微微低头的姿势，全身神经紧绷。
几秒后，门内嘶哑声音响起：“这里…没有水。滚…去别处…别妨碍…‘髓液’提纯…”语气少了疑惑，多了不耐烦和被打扰的不悦。
话音刚落，石门内传来轻响，紫袍人转身，脚步声回到池子边，接着是骨勺触碰池壁声和两人压低声音、断断续续的对话，内容涉及“髓液”提纯、“渊庭”开启、“秽老”督阵等，陈默听不懂术语，但知两人注意力回到工作，对他失去兴趣。
陈默紧绷的神经稍稍松弛，赌对了，这两个紫袍“研究者”专注工作，对他这类底层“工人”漠不关心，他模仿的形象和借口蒙混过关。
他吐出一口浊气，后背衣衫湿透，紧贴皮肤冰凉。他示意身后虚脱的阿峰和小玲：危机解除，快走！
阿峰和小玲吓出一身冷汗，连忙点头。陈默侧耳倾听门内动静，确认安全后，贴着墙壁，小心翼翼朝通道远离石室方向挪去，阿峰和小玲紧跟其后，大气不敢喘。
拐过弯脱离石室视线，三人才加快脚步，仍不敢出声。阿峰扶着岩壁，声音颤抖、带着后怕，问陈默刚才太险，那俩戴鸟嘴面具的是干嘛的，池子里红水及那些东西是什么。
陈默称应是负责“处理”或“研究”“材料”和“髓膏”的人，拜阴教在进行邪恶提炼，“渊庭”仪式需大量高纯度“髓液”。他想起深坑粘液和工坊“材料”，只觉寒气直冲头顶，不知邪教用活人炼什么，“渊庭”又是何仪式。
小玲声音仍带颤音，问现在怎么办，通道越走越偏。陈默观察，此通道非主道，人工痕迹少，壁灯无几，只有荧光苔藓或矿石提供微弱光亮，空气潮湿阴冷，有硝石和霉菌混合气味。陈默沉吟道不能回头，继续往前探，找隐蔽处躲藏，注意脚下。
三人振作精神，在昏暗曲折的通道中摸索前行，通道时窄时宽，只有脚步声、呼吸声、滴水声和阴冷的微风相伴。
约一刻钟后，前方似到尽头。借着岩壁荧光矿石微光，陈默见尽头是个不大的天然岩洞，一角有脏污油布盖着的杂物。
陈默示意阿峰和小玲停下，自己先摸到洞口张望。岩洞十几平米，高三四米，空荡荡的，只有角落那堆杂物，地面干燥，气味比外面“清新”，且看似荒废已久，无近期活动痕迹。
暂时安全，陈默松了口气，招手让二人进来。三人进入，神经稍放松，阿峰和小玲瘫坐地上。
陈默检查岩洞，确认无其他出口、机关或窥视孔后，走到杂物前掀开油布一角，见是破烂生锈的采矿工具。他有些失望，正欲放下油布，却瞥见杂物堆底有个扁平皮质东西，拨开工具抽出，是个破旧边缘磨损严重的皮质背包，搭扣锈死。
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