“三小姐到——”门外小厮通传。
厅内所有目光齐刷刷射来。
清辞垂眸敛衽，迈过门槛，行至厅中，向沈敬渊与王氏盈盈下拜：“女儿给父亲、母亲请安。”
“起来吧。”沈敬渊的声音听不出情绪。
清辞起身，又向客座方向福了福：“见过二位夫人。”
那官媒仔细打量她，眼中闪过一丝不易察觉的审视，随即露出标准笑容：“这位便是沈三小姐？果然仪态端方。”她转向沈敬渊，“沈大人，可否请三小姐近前一步说话？”
沈敬渊颔首。
清辞依言上前三步，在离官媒五尺处站定，微微垂首，姿态恭谨。
官媒目光如尺，在她身上丈量：身量适中，肩背挺直；虽衣着素简，但针脚细密，料子也是上好的松江棉布；容貌并非绝艳，却眉目清朗，鼻梁秀挺，尤其一双眼睛，沉静如深潭，不见寻常闺秀的羞怯或慌张。
“好，好。”官媒连连点头，侧身对那位蓝袍男子低声道，“常管事，您看？”
被唤作常管事的男子抬眼，目光如实质般落在清辞身上。那目光并非冒犯，却带着一种穿透性的打量，仿佛要透过皮囊看透内里。清辞稳住呼吸，任他审视。
片刻，常管事微微颔首，自袖中取出一封泥金大红帖子，双手递给官媒。
官媒接过，站起身，面向沈敬渊，神色肃然：“沈大人，今日老身受魏国公夫人之托，携世子生辰八字及聘书，特来贵府为世子朱廷琰，求娶贵府三小姐沈清辞为世子正妃。此乃国公夫人亲笔所书鸾帖，请大人过目。”
话音落下，满厅死寂。
“哐当——”
沈清婉手边的茶盏翻倒，滚烫的茶水泼湿了裙裾，她却浑然不觉，只死死瞪着清辞，胸口剧烈起伏。
王氏手中的佛珠“啪”地一声绷断了线，檀木珠子噼里啪啦滚落一地。她嘴唇哆嗦着，想说什么，却被沈敬渊一个冷厉的眼神钉在原地。
清辞自己也怔住了。
求娶……她？庶女沈清辞，为正妃？
这完全违背了此时的婚嫁门第规则。魏国公府再不济也是超品勋爵，世子正妃即便不选公侯嫡女，也应是高官嫡女，怎会指名一个五品文官的庶女？
除非……这桩婚事背后，有不得不选她的理由。
电光石火间，清辞脑中闪过诸多线索：朱廷琰的“旧疾”、他暗中查访江南盐政的传闻、自己数月前在诗会上“无意”帮那位“朱公子”解围时他深藏的眼神、陆明轩曾提及魏国公府近年与宫中往来密切……
一个模糊的轮廓逐渐清晰。
这恐怕不是一桩简单的婚事，而是一场交易，一次结盟。
“父亲！”沈清婉终于哭喊出来，声音尖利，“她一个庶女！凭什么！定是弄错了！该是我！我才是沈家嫡长女！”
“住口！”沈敬渊厉声呵斥，额角青筋微跳。他深吸一口气，转向官媒时已恢复平静，“常管事，李媒官，此事……实在出乎沈某意料。小女清辞资质平庸，恐难匹配世子尊位，不知国公夫人是否……”
“沈大人不必过谦。”常管事终于开口，声音不高，却带着一种不容置疑的沉稳，“国公夫人与世子已详细查访过。三小姐端庄淑慧，通晓医理，于去岁时疫中献策有功，更曾于金陵诗会上展露才思。世子对三小姐品行才学，甚为钦慕。”
查访？清辞心中冷笑。看来对方功课做得很足，连诗会那点小事都挖出来了。
沈敬渊脸色变幻。他自然听得出这话中深意——对方并非一时兴起，而是深思熟虑后的决定。拒绝？魏国公府虽无实权，但在勋贵圈与宫中影响力犹存，得罪不起。答应？一个庶女高嫁至此，于沈家虽是荣耀，却也会将沈家卷入勋贵乃至更深层次的漩涡中……
“沈大人。”常管事继续道，语气放缓，“国公夫人知此事唐突，故特让在下带来信物。”他自怀中取出一只巴掌大的紫檀木盒，打开。
盒内衬着玄色绒布，上面静静躺着一枚玉佩。玉质温润如羊脂，雕作螭龙衔芝图案，雕工精湛，螭龙姿态灵动，芝草纹理清晰，更难得的是玉身隐有流光，一望便知是传承多年的古玉。
“此乃魏国公府世代相传的螭龙佩，历来由世子佩戴。”常管事将木盒推向沈敬渊，“夫人言，以此佩为信，足见诚意。若大人应允，三日后中秋宴，世子将亲至贵府拜会，正式下聘。”
世子亲至！
沈敬渊瞳孔微缩。这是把沈家架在火上烤——若不应，便是当众打魏国公府的脸；若应了，便再无转圜余地。
他看向清辞。
这个一向被他忽视的庶女，此刻静静立在厅中，面色平静无波，仿佛这场关乎她命运的狂风暴雨与她无关。这份定力……沈敬渊忽然想起数月前她献上时疫方子时的冷静，落水自证时的果决，还有这些日子暗中传来她在打理生母留下那点产业时展现的手段。
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