陈夫人亲自迎出二门，她四十来岁，圆脸微胖，穿着绛紫色遍地金通袖袄，头戴赤金头面，笑容满面：“郡王妃大驾光临，蓬荜生辉！快请进！”
沈清辞微笑着与她见礼，在丫鬟搀扶下步入花厅。厅内已坐了七八位夫人，见她进来，纷纷起身行礼。
“各位夫人不必多礼。”沈清辞在主客位坐下，顾青黛坐在她身侧。丫鬟奉上茶点，宴席开始前，照例是先说话。
陈夫人一一介绍：那位穿湖蓝色褙子的是金陵知府吴知府的夫人，那位穿秋香色大衫的是通判夫人，还有几位是金陵富商的妻女。沈清辞微笑着——应酬，心中却暗自记下每个人的神色。
吴夫人最为热络，拉着沈清辞的手道：“早听闻王妃医术高超，在京城时连宫里的娘娘都请你看诊。如今回了金陵，可是我们金陵女子的福气！”
沈清辞谦道：“夫人过誉了。不过是略通皮毛，哪敢称高超。”
“王妃太谦虚了。”一位富商夫人接口，“锦绣堂重新开张，那‘清心露’我用了，果然清爽。还有那‘玉容膏’，我女儿用了都说好。”
话题引到锦绣堂上，几位夫人七嘴八舌地问起新品。沈清辞耐心解答，顺势提起毓秀堂的筹建：“……收些孤女，教她们一技之长，将来能自食其力，也算积德行善。”
吴夫人立刻道：“这是大善事！我们吴家愿意捐银五百两！”
其他夫人见状，也纷纷表示要捐资。陈夫人更是当场拍板：“我出一千两！再腾出城南一处铺面，给毓秀堂的姑娘们练手。”
气氛正热烈时，一个略显尖细的声音插进来：“王妃心善是好事，只是……收容孤女，教她们手艺，会不会惹来非议？毕竟男女有别，那些姑娘抛头露面的……”
说话的是通判夫人，姓孙，三十来岁，眉眼精明。这话一出，厅内静了静。
沈清辞微微一笑：“孙夫人考虑得是。所以毓秀堂只收女子，师傅也全是女子。做的绣品、化妆品，也都是女子所用之物，算不得抛头露面。况且，”她顿了顿，“女子若有一技之长，将来无论嫁人还是自立，都有底气。这难道不是好事？”
陈夫人立刻接话：“王妃说得对！咱们女子不易，能多学些本事总是好的。我娘家有个侄女，丈夫早逝，若不是会绣活，哪能养活一双儿女？”
话题又转了回来。但沈清辞注意到，孙夫人眼中闪过一丝不甘，却不再说话。
宴席开始，菜肴精致，但沈清辞只略动了几筷子清淡的。顾青黛照朱廷琰吩咐，每样菜先尝一口，确认无事才让她用。
席间，陈夫人说起一桩趣事：“……芳华斋的东家前几日请了苏州来的戏班，在秦淮河上唱了三天戏，说是庆贺开业三周年。那排场，啧啧，比知府老爷做寿还热闹。”
吴夫人嗤笑：“暴发户做派罢了。东西不怎么样，就会弄这些花哨的。”
“听说芳华斋背后是山西来的钱家？”一位夫人问。
“可不是。”陈夫人压低声音，“钱家那位老爷，跟咱们金陵好些官员都有往来。前阵子还听说，他想把女儿嫁给吴知府的三公子呢。”
吴夫人脸色一变，干笑道：“哪有的事，陈夫人听岔了。”
沈清辞默默听着，心中有了计较。芳华斋背后是钱家，钱广进的永春堂药行也是山西背景。这两家，恐怕是同一条线上的。
宴席过半时，沈清辞忽然感到一阵心悸，眼前发黑。她扶住桌沿，深吸几口气。
“王妃？”顾青黛立刻察觉。
“没事，有些闷。”沈清辞强笑道，“许是厅里人多，气闷。”
陈夫人忙道：“后园有暖阁，清静些。王妃不如去歇歇？”
沈清辞点头，在顾青黛搀扶下离席。穿过回廊时，她听见身后隐约传来议论声：
“……怀着身子还出来赴宴，也是不容易。”
“听说在京城中了毒，身子一直不好……”
“……郡王也是，明知王妃身子弱，还让她操心铺子、书院……”
声音渐远。沈清辞面色不变，心中却冷笑。这些夫人表面热情，背后不知怎么议论。今日这宴，说是接风，实则是打探虚实。
暖阁果然清静，推开窗可见一池春水，细雨落在水面，漾开圈圈涟漪。顾青黛关上门，低声道：“那个孙夫人，有问题。”
“看出来了。”沈清辞坐下，揉着太阳穴，“她是通判夫人，通判管一府刑名，周安的案子就是通判衙门经手。她今日说那番话，不是无心。”
“你是说……周安的死，跟通判有关？”
“未必是通判本人，但衙门里定有人被收买。”沈清辞道，“密室做得太完美，若不是墨痕发现窗纸异常，几乎就是天衣无缝。这不是寻常凶手能做到的，得有懂刑名、精现场的人指点。”
顾青黛咬牙：“这些蛀虫！王爷为朝廷出生入死，他们却在背后搞这些小动作！”
“所以我们要小心。”沈清辞看向窗外，“金陵这潭水，比京城不遑多让。好在……”她抚着腹部，“我们也不是毫无准备。”
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