地下世界的法则在这里被书写得淋漓尽致。与其说是“集市”，不如说是一座建立在城市废弃物与遗忘之上的、畸形而繁荣的巢穴。
“暗河集市”并非位于某条具体的河流之下，而是盘踞在一个巨大的、早已废弃半个世纪的地下综合管廊枢纽中。这里曾经是城市的动脉，如今却成了寄生在文明阴影下的血管瘤。尚未完全枯竭的污水渠在集市边缘咆哮着流过，散发出浓重刺鼻的化学污染与有机物腐败混合的气味，成为了这里永恒的背景音与天然屏障。空气中弥漫着铁锈、机油、劣质能源燃烧的废气、廉价合成食品香料，以及无数在此挣扎求生的生物身上散发出的、不加掩饰的汗液与欲望的气息。
巨大的、锈迹斑斑的管道纵横交错，构成了集市的骨架和主干道。管道壁上被开凿出一个个大小不一的洞口，挂满了闪烁不定、光怪陆离的霓虹招牌或简陋的发光标识，宣传着各种游走在法律边缘甚至完全非法的服务：从经过“优化”的二手知识芯片植入、神经兴奋剂售卖、肉体改造与维修，到伪造身份、洗钱、情报交易、武器改装……应有尽有。粗大的线缆如同藤蔓般缠绕垂落，为这片黑暗之地输送着偷接或自发的电力。
人影攒动，摩肩接踵。穿着破烂工装、肢体或多或少经过粗糙机械改造的底层劳动者；裹在厚重防护服里、行色匆匆的知识贩子或情报掮客；眼神凶狠、毫不掩饰携带武器的雇佣兵与帮派成员；甚至还有一些衣着相对体面、但用兜帽或面具紧紧遮掩面容的“上城访客”，他们来这里寻求在光明世界无法满足的刺激或解决之道。
林砚、苏眠和陆云织三人，如同三滴融入墨汁的水，小心翼翼地穿行在这片混乱之中。林砚走在中间，依旧由苏眠搀扶着，但他已经能够自己维持大部分体重，只是脸色在集市诡异闪烁的灯光下显得愈发苍白。他掌心的“认知屏蔽力场发生器”持续工作着，如同一层无形的薄膜，将他们与周围喧嚣而充满恶意的信息海洋稍稍隔开，避免了被某些敏感人士或隐藏的扫描装置第一时间锁定。但即便如此，他也能感觉到无数道或好奇、或贪婪、或评估的目光如同冰冷的触手，从四面八方扫过他们。
陆云织走在最前面，她的研究服外罩了一件不起眼的灰色斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。但她行走间那种与周围环境格格不入的、精准而高效的步伐，以及偶尔从兜帽阴影下扫视环境时那冰冷如数据扫描般的目光，依然让她显得鹤立鸡群。她手中拿着一个经过伪装的定位器，根据“渔夫”提供的坐标和接头暗语，引导着方向。
苏眠紧挨着林砚，全身的神经都绷紧到了极致。作为一名前刑警，她本能地对这种法外之地充满厌恶与警惕。她能“读”懂那些隐藏在交易和喧嚣背后的暴力与欺诈。她的手始终没有离开藏在工装下的武器握把，眼神锐利地扫视着每一个靠近的身影，评估着潜在的威胁。母亲病重的消息像一块烧红的烙铁烫在心头，但她强行将其压在意识的最底层，此刻，保护林砚、完成交易、活下去，是唯一的信条。
他们穿过一条挂满售卖各种“感官体验”芯片（内容大多涉及暴力与色情）的狭窄管道，刺耳的电子音乐和全息投影出的扭曲肉块几乎要撞到脸上。又绕过一片由废弃集装箱改造而成的、传出激烈打斗声与狂野欢呼的地下格斗场，浓重的血腥味和汗臭味几乎令人作呕。
最终，陆云织在一个相对偏僻的角落停下。这里靠近集市的边缘，能清晰地听到下方污水渠奔流的轰鸣。一个不起眼的、用废旧飞行器舱门改造的入口嵌在粗大的主管道壁上，门上没有任何标识，只挂着一盏散发着昏黄光线的、用人类头骨改造的灯，眼眶中跳动着幽蓝色的火焰。
“就是这里。”陆云织低声道，对照了一下坐标，“‘老狗’的窝。”
苏眠上前，按照“渔夫”交代的暗语，有节奏地敲击了几下舱门——三长两短，停顿，再一长。
几秒钟后，舱门上一个小巧的观察孔被拉开，一双浑浊、布满血丝但异常锐利的眼睛出现在后面，冷漠地扫视着他们。
“找谁？”一个沙哑得像砂纸摩擦的声音问道。
“渔夫说，这里的骨头汤能暖身子。”苏眠沉声说出上半句暗语。
那双眼睛眯了一下，似乎在评估风险。片刻后，下半句暗语从门后传来：“……可惜老狗牙口不好，只喝得动流食。”
暗语对上。舱门内部传来沉重的金属插销被拉开的声响，门缓缓向内打开一条缝隙。
“进来。快。”那沙哑的声音催促道。
三人迅速侧身钻了进去，舱门在身后立刻被关上并重新插好。
门内的空间比想象中要宽敞一些，但同样杂乱不堪。各种废弃的电子元件、机械零件、不知名的生物标本罐子堆得到处都是，空气中弥漫着一股浓烈的机油、消毒水和陈年烟草混合的古怪气味。一个看起来至少年过六旬、头发花白稀疏、佝偻着背的老者站在他们面前，他穿着一件沾满油污的皮质围裙，裸露的手臂上布满了扭曲的疤痕和陈旧的植入体接口。他就是“老狗”。
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