曹芸在房里辗转难安时，绝不会想到，这场搅得尚书府鸡犬不宁的风波，根源并非朝堂的雷霆之怒，而是冷院深处那团燃得发疯的、专盯着她的恶意毒火。
那团火的主人，正是被打入冷院三个月、本该如枯木般沉寂的柳姨娘。
冷院的门早已褪尽朱漆，露出斑驳的木痕，院墙上爬满枯黄的藤蔓，连风穿过时都带着一股霉味。柳姨娘坐在窗边的旧榻上，身上穿的还是被废时那身半旧的素色襦裙，料子早已洗得发白，却被她打理得一丝不苟。她手里捏着一枚磨得光滑的玉扣，那是她当年刚入府时，曹尚书亲手给她的信物，如今指尖反复摩挲着玉扣边缘，眼神却像淬了冰的针，死死盯着院外那棵光秃秃的老槐树——那是她从前在正院时，最爱的纳凉之处。
“吱呀”一声，门被轻轻推开，一个穿着粗布衣裳、梳着双丫髻的小丫鬟端着一碗稀粥走进来，脚步轻得像猫。她是柳姨娘留在府中的眼线之一，叫春杏，是柳姨娘给了她一笔救命钱，这份恩，她记到了现在。
“姨娘，今日的粥。”春杏将碗放在矮桌上，声音压得极低，眼角飞快地扫了眼院外，确认没人偷听，才从袖中摸出一张叠得极小的纸，“这是前儿您要的消息，管事房那边说，最近有个叫曹芸的姑娘，总被提去问甄选的事，好像是……是曹明义的女儿。”
柳姨娘捏着玉扣的手猛地一紧，指节泛出青白。曹明义——这个名字像根刺，瞬间扎醒了她心底的旧怨。当年她为了争夺主母之位，暗中搜集了不少官员的把柄，将这些“证据”交给曹明义。只是没料到，他竟然离奇失踪，而她的女儿竟还在尚书府里，如今还敢去争甄选的机会！
“曹芸……”她低声念着这个名字，嘴角勾起一抹阴冷的笑，“她近来可有什么不一样的地方？”
春杏低下头，声音压得更轻：“听洒扫的婆子说，这位曹姑娘最近好像变了个人似的，先前总是低着头走路，现在却敢跟管事回话了，而且……而且萧大公子身边的小厮，前几日还特意问过她的起居。”
“萧景琰？”柳姨娘的眼睛骤然亮了，那亮不是喜，而是更浓的怨毒。她当年倒台，除了被人匿名告发，最让她心有不甘的，就是萧景琰那副置身事外的冷漠态度——她曾想过拉拢这位大公子，可对方始终对她敬而远之，如今却对一个低贱奴仆“特殊关照”？
一股恶毒的念头瞬间在她心底炸开，像毒蛇缠上了心脏。她不知道当年告发她的人是谁，可曹芸这个身份可疑的姑娘，恰好撞在了她的枪口上。就算不是曹芸告的密，拿这个做筏子，既能发泄她三个月来憋在心里的怨气，还能试探出府里如今的风向——尤其是萧景琰的态度。若是曹芸真被钦差盯上，萧景琰却无动于衷，说明他对府中人事早已淡漠；若是他出手维护，那便正好能揪出他的软肋，将来若有机会翻身，也多了个可拿捏的把柄。
她猛地攥住春杏的手腕，力道大得让春杏疼得皱眉，却不敢出声。“你去告诉外面的老周，”柳姨娘的声音压得极低，每个字都像从牙缝里挤出来，“让他找机会递个信给城外的李掌柜，就说……尚书府藏着失踪曹明义的女儿，现想借着甄选攀高枝，让他‘帮着’把这事捅到宫里去。”
春杏的脸色“唰”地白了，嘴唇哆嗦着：“姨娘，这……这要是被查出来，咱们都得死啊！”
柳姨娘冷笑一声，松开手，指腹擦过春杏手腕上留下的红痕：“死？我现在跟死了有什么区别？冷院这地方，多待一天都是熬刑！与其在这儿烂成泥，不如拉个垫背的，说不定还能搅出点动静来。你忘了，你母亲的药钱，是谁一直给你凑的？”
这句话像块巨石，压得春杏再也不敢反驳。她低下头，声音带着哭腔：“奴婢……奴婢知道了，这就去办。”
看着春杏匆匆离去的背影，柳姨娘缓缓走到窗边，推开一条缝隙。冷院的风带着寒气吹进来，掀起她鬓边的碎发，露出她眼底那抹近乎疯狂的光。她想起自己刚入府时，何等风光，曹尚书对她言听计从，府里的仆役见了她都要躬身行礼，可如今，却连个端茶的丫鬟都敢给她甩脸子。这一切的改变，都是因为那个匿名告发者，都是因为府里这些人落井下石！
“曹芸……”她又念了一遍这个名字，指尖在窗台上划出深深的痕迹，“就算不是你，也只能是你了。你父亲是逃犯，你就是个天生的污点，凭什么还想在尚书府里抬头？凭什么还能得到整个曹府的注意？”
她从枕头下摸出一个小小的银哨，哨身早已氧化发黑，却是她当年联络府外势力的信物。她将银哨凑到唇边，轻轻吹了一声，声音细得像蚊蚋，却能穿透冷院的高墙，传到院外那棵老槐树下——那里藏着她最后一个心腹，一个哑仆。
哑仆很快从树后走出来，对着窗户躬身行礼。柳姨娘从袖中摸出一块刻着“柳”字的木牌，从窗口递出去：“拿着这个，去城西的布庄找王老板，让他把我上次存的东西取出来，交给李掌柜，让他务必把事办得干净，别留下痕迹。”
哑仆接过木牌，再次躬身，转身消失在墙根的阴影里。柳姨娘看着他的背影，缓缓闭上眼，嘴角的笑意越来越浓。她仿佛已经看到，钦差带着人冲进尚书府，将曹芸从甄选的队伍里揪出来，当众揭穿她的身份；看到曹尚书为了撇清关系，将曹芸贬为府中最低等的丫鬟；看到萧景琰面对这一切，或是冷漠旁观，或是无力回天。
冷院的风还在吹，却吹不散她心底的毒火。她坐在旧榻上，指尖反复摩挲着那枚玉扣，眼神里满是期待——期待着那场由她亲手掀起的风暴，能将曹芸彻底卷入深渊，也期待着这场风暴，能让她在这死寂的冷院里，听到一丝属于她的“胜利”声响。
她不知道的是，她这把恶意的火，不仅烧向了曹芸，也悄然点燃了尚书府更深的危机，而那根引火的线，早已顺着冷院的高墙，悄悄牵向了府外那个她以为早已安稳的残余势力。
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