乐工抱着琵琶离去时，眼神已变得茫然。他记得自己是个乐工，记得如何弹奏琵琶，却怎么也想不起任何曲谱、任何指法、任何与音乐相关的记忆。琵琶在他怀中安然无声，仿佛从未被弹响过，从未承载过那些动人的旋律。
阿舌看着他的背影消失在夜色中，缓缓合上铜匣。铜匣上的纹路，又亮了一分。
她知道，这样的交易，还要进行很多次。每一次交易，都是一次生命的流逝，都是一次灵魂的消磨。但她别无选择，这是她的宿命，是她的债。
岁月在铃音巷似乎流逝得格外缓慢。
暑去寒来，春去秋又回，长安的街市依旧繁华，西市的人声依旧鼎沸，唯有铃音巷，始终笼罩着一层诡异的寂静，只有夜半时分，偶尔传来几声清脆的铃音，如泣如诉。
阿舌守着铜案，一守就是三年。
三年间，她救了二十六个“铃鬼”。有因多言获罪被割舌的谏官，他刚正不阿，却因直言进谏触怒权贵，落得个舌断身残的下场；有因唱歌走调被毒哑的歌妓，她嗓音清脆，却因得罪了富家公子，被灌下毒药，从此再也无法开口；有因暑热口渴舔了铜器而烫坏舌头的乞儿，他饥寒交迫，只想舔一口铜器上的露水，却不料惹上铜毒，险些丧命……
每救一人，她便收取“一寸机”：有人付了一瓣肺，三日后咳血而亡，临死前，脸上却带着解脱的笑容；有人付了一滴髓，从此半身不遂，却依旧感激阿舌，让他能再次开口说话；大多数人选择付“名”，从此忘记最珍视之艺或最珍贵之音，活得浑浑噩噩，却也平平安安。
她的掌心，血色越来越淡，渐渐透出铜晶的纹理，如蛛网般蔓延，覆盖了整个手掌，甚至延伸到手腕。她的头发，从发梢开始焦枯，如今已黄了大半，如枯草般脆弱，轻轻一扯，便会落下。她的声音，彻底变成了铜裂声，说话时舌间呵出热气，在空中凝成细小的舌影，转瞬即逝。
铜匣中的胭脂膏，用去了大半，只剩下薄薄一层，在匣底泛着微弱的光。
她知道，自己的时间不多了。
第三年的小暑，正是她炼成“铜铃舌”的三周年，也是长安最热的一天。
这一夜，长安城热得反常，井水打上来都是温的，泼在地上，瞬间便蒸发成白雾。西市无人敢出门，家家户户以湿布蒙窗，在屋内摆着冰块，连猫都趴在阴凉处，吐着舌头，大口喘气。
子时，阿舌如常支起铜案。
铜镜上的幽红光格外明亮，映得整条巷子如浸熔炉，铜案泛着灼热的光，空气扭曲如浪。她等了整整一夜，铜匣放在案上，泛着冰冷的光，却无一人上门。
破晓时分，天边泛起一丝鱼肚白，暑气渐渐升腾，她正要收案，忽然听见细碎的脚步声，从巷口传来，带着一丝慌乱，一丝哀求。
一个少年踉跄走来，约莫十二三岁，衣衫褴褛，满是补丁，赤着脚，脚上满是烫伤的水泡，有的已经溃烂，流出黄色的脓液。他走到铜案前，看着阿舌，眼中满是惊恐与哀求，嘴唇颤抖着，却说不出完整的话。他从怀中掏出一只空匣——正是阿舌用来盛胭脂的那只铜匣，只是此刻匣内空空如也，底部的“舌”字碎铜散乱，仿佛被人用力摇晃过，泛着黯淡的光。
“我……我在巷子里捡到的。”少年热得嘴唇干裂，说话嘶哑，每一个字都带着喘息，“里面，里面原来有东西，红色的，像胭脂……我妹妹舌头上长了铜疮，疼得直哭，我想给她抹点，可一打开，那东西就化了，变成烟，钻进了我妹妹的嘴里……”
他哆哆嗦嗦地说着，从怀里又掏出一样东西：一块破布，布中包着几粒碎铜。铜是金赤色的，内里封着极细的血丝，正是“铜铃舌”的残膏。
阿舌瞳孔骤缩，心中猛地一沉。
她知道，这是“铜铃舌”的残膏。一旦离匣暴露于外，便会化烟，若是被未受铜害之人吸入，会将铜毒引入五脏六腑，三日之内，全身血液渐沸，最终化作一尊铜像，永世不得超生。
“你妹妹现在何处？”阿舌的声音紧绷如弦，带着一丝不易察觉的焦急，尽管她的生命已近尽头，却依旧无法眼睁睁看着一个无辜的孩子，步自己的后尘。
“在、在家里……”少年哭了出来，眼泪混着汗水，顺着脸颊滑落，砸在铜案上，“她不动了，浑身滚烫，只有舌头……舌头冰凉得像铜块……求娘子救救她……”
阿舌一把抓起铜匣，匣底刻着的小字在晨光下清晰可见，那字迹似乎比往日更加清晰，透着一股诡异的预兆：
“铃已舌，机已生，
守铃人却失舌。
若问胭脂何处去，
回看案上铜镜缺。”
她猛然抬头，看向案上的铜镜。
镜面不知何时缺了一角——正是映射“铜铃舌”铺址的位置。缺口处，正缓缓渗出金赤色的膏体，一滴，两滴，落在铜案上，瞬间凝结成珠，珠内封着细密的舌影，在晨光下，泛着妖异的光。
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