刘旭回京后，被安置在长乐宫旁的“思贤苑”。这是王昭华的安排——既不让刘旭住进未央宫，避免与刘奭直接比较；又离得不远，方便她照料。
这日，刘旭正在苑中整理草药，刘奭来了。这是兄弟俩回京后第一次单独见面。刘奭有些局促，刘旭却很自然。
“皇兄。”他行礼。
“二弟免礼，”刘奭扶起他，打量着他，“你……你气色好多了。”
“江南水土养人，”刘旭微笑，“皇兄近日可好？我听说朝中有些烦心事。”
提到朝政，刘奭脸色一暗：“朕……朕是不是很没用？奏章看不懂，议事插不上话，连大臣们都……”
“皇兄何必妄自菲薄？”刘旭正色道，“治国如行医，需对症下药。皇兄仁厚，这是长处；不擅权谋，可以学。我虽读了些医书，但于治国一窍不通，比皇兄差远了。”
这话让刘奭心中一暖：“二弟……你不怪朕吗？若不是朕占了太子位，你……”
“皇兄何出此言？”刘旭摇头，“嫡长子继位，天经地义。况且，我志不在朝堂，而在医道。若让我当皇帝，才是误国误民。”
他说得诚恳，刘奭信了，眼眶发热：“二弟……谢谢你。”
“兄弟之间，何须言谢？”刘旭拿起一株草药，“皇兄你看，这是石菖蒲，江南常见。它虽不如雪莲珍贵，但也能开窍醒神。治国也一样，未必非要奇谋妙计，扎实做好每件小事，就是明君。”
刘奭若有所思。
从那天起，刘奭常来思贤苑，有时是请教政务，有时是闲谈。兄弟俩的关系渐渐融洽。
王昭华看在眼里，欣慰又心酸。她知道刘旭是在避嫌——故意表现对医术的兴趣，淡化政治色彩。这孩子太懂事了，懂事得让人心疼。
但朝中的暗流并未停止。更麻烦的是，边疆又出事了。
三月初，匈奴传来消息：大单于虚闾权病逝，於衍在部分贵族支持下复位，囚禁怀柔，中断与汉所有往来！
同时，康居国联合大宛、疏勒，在西域起兵，围攻西域都护府！
“太后娘娘，西域告急！”周堪急报，“王骏将军被围在疏勒城，粮草只够十日！”
王昭华眼前一黑。内忧未平，外患又起。
朝堂上，主战主和又吵成一团。张安世主和：“国库空虚，不宜两线作战。不如放弃西域，全力应对匈奴。”
萧望之主战：“西域乃大汉屏障，若失西域，匈奴将长驱直入。必须救！”
刘奭手足无措，看向垂帘后：“母后……您看……”
王昭华深吸一口气：“西域要救，匈奴也要应对。但不是硬打。”
她起身，走到地图前：“传本宫懿旨：第一，命敦煌太守率军一万，驰援西域，但不与康居主力决战，只解疏勒之围。第二，派使臣赴匈奴，质问於衍为何背盟。第三，密令凤翎卫即刻启程，设法联系永安公主，扶植亲汉派。”
“太后娘娘，永安公主被囚，如何救？”周堪问。
王昭华眼中闪过决绝：“本宫亲自去救。”
“什么？！”众臣大惊，“太后娘娘万金之躯，岂可涉险？”
“本宫不只是太后，还是怀柔的嫂嫂，”王昭华平静道，“当年她为汉匈和平远嫁，如今有难，本宫不能不管。况且，解匈奴之危，才能全力应对西域。”
她看向刘奭：“陛下，本宫离京期间，朝政由你与诸大臣共决。若有疑难，可问萧大人。”
“母后……”刘奭双眼微红，“朕……朕知道了……”
她又召来刘旭：“旭儿，母后要出一趟远门。你在京中，要照顾好自己，也要……帮帮你皇兄。”
刘旭跪下：“母后放心，孩儿明白。”
三日后，王昭华轻车简从，只带云京墨和三百精锐，北上匈奴。临行前，她将一枚虎符交给刘旭：“这是调北军的虎符，若京中有变，可凭此符自保。”
“母后……”刘旭含泪接过。
“记住，非到万不得已，不可动用。”王昭华亲了亲儿子的额头，转身上马。
车驾出长安，向北而去。城楼上，刘奭、刘旭并肩而立，目送母亲远去。
“皇兄，”刘旭轻声道，“母后为我们，为这个国家，付出太多了。我们……不能再让她失望了。”
刘奭重重点头：“朕知道。朕会努力，做一个好皇帝。”兄弟俩的手，第一次紧紧握在一起。
而此时，远在匈奴龙城的怀柔，正被囚禁在一顶破旧的毡帐中。於衍为了羞辱她，故意将她安置在奴隶区，与牛羊为伴。
但她没有绝望。手中，攥着一枚狼牙挂坠——那是於恒留给她的。狼牙边缘已被她摩挲得发亮，却仍锋利如昔，硌在掌心，提醒着她那个人的存在。
帐外传来匈奴女人的嬉笑声，她们用她听不懂的语言议论着什么，偶尔夹杂着‘汉女’、‘阏氏的赏赐’之类的字眼。
怀柔充耳不闻，只是将狼牙贴在胸口，望着南方，心中默念：嫂嫂，你会来吗？
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