几番客套下来，庭院里的宾客已悄然分成了几拨。即便同是堀川中佐请来的客人，各自的心思却也隔了座山。
王瑞林身边聚拢的多是梨园旧识，他们聊着聊着，难免提到了云霓社的老对头——鹤鸣堂。
“王老板，您那师兄……真不来呀？”一位班主试探着问，声音压得低低的。
王瑞林脸上带着笑：“他爱来不来，管他呢！不管外边怎么样，饭还是要吃的，不是么？”
说是这么说，可他的心里难免多出了几分担忧。
国难当头，胡宝华表现出如此强硬的态度，是个中国人都会高看一眼。哪怕他们斗了半辈子，这份骨气也叫他王瑞林暗自叹服。
可他王瑞林只是一个戏班子的班主，不是领兵的将军，面对日本人，他只能作为砧板上的鱼肉，令对方宰割。
“王老板说的是！”旁边有人立刻接话，像是找到了共鸣，“如果只有我们自己就算了，可在场的诸位谁不是拖家带口的？大家伙死心塌地跟着咱们混，咱们总得给他们挣口饭吃不是？”
“正是这个理儿！”另一人附和，“老话说'识时务者为俊杰’，还有一句叫‘人在屋檐下，不得不低头’。这些都是戏文里常见的戏码，胡老板他演不来这折戏，咱们可不能也跟着犯糊涂！”
“对对对！王老板，往后大伙儿同坐一条船，可得互相多照应着点！”
众人纷纷应和，气氛一时热络起来。
“那必须的！”王瑞林笑道。
“咱们以后可就跟着王老板混了！瞧瞧林老板，如今可是站在堀川中佐身边的人物了！”一位班主目光转向沈望舒，上下打量着，“还有这位姑娘……看着也是个好苗子，云霓社的新角儿？我怎么记得您还收着位关门弟子？”
“嗨！快别提那孽障了！”王瑞林摆摆手，“只能共苦，同不了甘！这日子才好了几天啊，尾巴就翘上天了！功也不好好练，我提他都嫌糟心！”他顺势把沈望舒往前让了让，“倒是望舒，为人伶俐，还肯下苦功夫。各位老板多担待，再过些时日，准保在台上见着她的真章！望舒，还不快跟几位老板问好？”
“老板们好。”沈望舒顺从地跟着打招呼。
喧闹的交际持续到下午四点左右，院门外整齐的皮靴踏地声瞬间压过了所有谈话。两队荷枪实弹的日本兵鱼贯而入，迅速分立通道两侧，院内一下子安静了下来。
宾客们噤若寒蝉，伸长了脖子往门口望去，只见堀川一郎和林清柔正面朝大门，脸上笑容正盛。
很快，一位穿着笔挺西装的官员在堀川的引领下步入庭院。
“嘶！”近旁有人倒抽一口冷气，“连这位财神爷都惊动了……”
“你以为呢？这堀川中佐的面子……啧啧！”另一人低声回应。
后排有人不明所以，扯着人袖子追问：“大哥，那位是……？小弟眼拙，求您指点指点。”
被问者斜睨他一眼，带着居高临下的优越感，声音压得更低：“这位啊，虽然官职不是很高，但咱上海滩大大小小的财政，都得过他的手。若不是这场合，你八辈子也见不着一面！待会儿机灵点，混个脸熟也是好的！”
“哎！哎！谢大哥提点！”问话者忙不迭点头。
议论声在堀川一郎抬手示意下彻底沉寂。
他引着贵客在主位落座，随即携林清柔走到庭院中央，目光扫视全场：“诸君光临，堀川不胜荣幸！我深知，诸君对我们来到贵国，看法各异。”他顿了顿，脸上露出一种悲悯的神情，“但请大家相信，我们大日本帝国跨海而来，是为帮助大家的！诸位可知？在国际上，中国是一个非常落后的国家。我们作为近邻，有责任引领诸位走向更美好的未来！只是你们中有一些坏人，他们舍不得手中的权力，为了一己私利，负隅顽抗，将贵国拖入战火！我向诸君保证，待帝国重整贵国秩序，所有民众，必能共享繁荣！”
“好——！”有人立刻带头叫好鼓起掌来。
短暂的冷场后，稀稀拉拉的掌声终于汇聚成一片热烈的回应。
堀川满意地微笑着，待掌声渐歇，他话锋一转，目光精准地锁定了人群中的王瑞林：“中国有句古话叫：三个臭皮匠，顶个诸葛亮。今日邀请诸君到来，就是想跟大家探讨，有什么办法才能让更多的中国百姓明白我们大日本帝国的良苦用心！”他微微侧首，看向身旁的林清柔：“林桑！”
“先生。”林清柔立即应声行礼。
“京戏，乃贵国之国粹。云霓社，”堀川的目光重新回到王瑞林身上，“如今是上海最好的戏班子……王桑？”
王瑞林的心猛地一沉，几乎能听见自己擂鼓般的心跳。
他强撑着挤出笑容，慌忙应道：“哎！堀川先生您太抬举了！这京戏行当里，除了我们云霓社，鹤鸣堂那也是顶顶好的……”
他本能地想拉一个垫背的出来。
“鹤鸣堂？”堀川一郎脸上露出意味不明的微笑，“那都是过去式了。我说云霓社是最好的，”他语速放缓，声音低沉而清晰，每个字都踩在王瑞林心坎上，“它，就是最好的。”
说完，堀川一郎不等王瑞林回复，又道：“听闻贵社尤擅编演新戏？不如……就由你们做个表率，先排一出展现中日亲和的新戏如何？给在座诸位，打个样，探探路？”
王瑞林感觉后背的冷汗瞬间浸透了内衫，他喉头发紧，只能干涩地应承：“没问题！当然没问题！不过，堀川先生，这新戏的编排……它急不得。既然要顶着京戏的名头，总得往里头揉些老祖宗的典故，这时间上可能就……”
“无妨。”堀川一郎大手一挥，显得格外宽宏大量，“你们只管放手去做。至于难处……”他瞥了一眼身旁静立的林清柔，“自有林桑，替你们周全。”
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