孟家出事后，孟士龄愈发低调。除却文华殿讲学与大小朝会，他就是闭门谢客，谁也不见。
可文华殿里还有其他的皇子公主及其伴读，实在不是个方便说话的地方。赵王姜云昱在府中辗转了几日，终究还是硬着头皮，向孟府递了拜帖。
按规矩，通名而谒才是正理。可亲王欲见朝臣，往往只消命人通报一声，或是拿张红纸写上几个字走走过场便够了。像赵王这般郑重其事地提前送来拜帖，足见他对孟士龄的敬重。
孟士龄见了拜帖，却只长叹一声。
他到底没有寻个由头婉拒。
姜云昱来的那天，皇城已然入冬。寒风凛冽，云层之上再看不见往日的艳阳。孟府门前一早便有人迎候，见了赵王便告罪，说孟太傅身体不适，未能亲迎。
孟士龄坐在前厅，面前摆着两杯茶，都已凉透了。姜云昱一见到那凉茶便明白，孟夫子这是不打算留他久坐。
“臣见过赵王殿下。”孟士龄见了他，起身行礼，语气恭敬却透着一丝疏离。
姜云昱连忙上前扶住：“夫子不必多礼。学生今日来，是想请夫子——”
“臣知殿下来意。”孟士龄打断了他，叹了口气，“春闱主考，臣不会接。”
“夫子！”姜云昱急切地开口，“春闱在即，主考之位悬而未决，朝中各方势力都在争夺。学生思来想去，唯有夫子最适合这个位置。如今卫家已倒，夫子便是清流泰斗，德高望重，必能服众。”
孟士龄听了也不生气，谆谆善诱道：“赵王殿下，您说臣是清流泰斗，那也是依托孟家才忝居此位。孟家那样的士族，曾经何等风光，却因一时私利葬送了全族的前程。臣这把老骨头，能保全晚节已是万幸。若再卷入朝堂之争，只怕死无葬身之地啊！”
这话说得极重，仿佛姜云昱若再坚持，便是要自己这位恩师去送死。
孟士龄太了解他这个学生了。大皇子到底不是心狠手辣之人，他能为春闱主考的事求到孟府来，背后有没有人鼓动尚且难说。即便有人推波助澜，姜云昱也断然不会真对孟士龄做什么，最多不过是多劝几句罢了。
正因如此，孟士龄才必须要说这样的重话，将他挡回去。
姜云昱垂首沉默了片刻，终于开口，声音干涩：“学生知道了。打扰夫子了。”
他行了礼，转身走了出去。
孟士龄望着他离去的背影，看了很久。
他端起那盏已经凉透的茶，入口涩得舌根发苦，他皱了皱眉，到底还是咽了下去。
……
大兴宫·玉福宫
这座紧邻着皇后凤藻宫的寝宫，却是后宫中最为静谧的一处殿宇。宫门紧闭，偶尔从旁边的宫道路过，还能闻到隐约弥漫出的香火气味。
这座宫殿的主人孟贤妃，乃皇长子生母，在宫中便是连皇后和圣眷正浓的宋贵妃都要给她几分薄面。她却长居深宫，终日与佛经相伴。
此刻孟贤妃坐在偏殿里，面前摆着一尊小小的佛像，檀香袅袅，将她的脸笼在一层薄薄的烟雾中。她的手里捏着一串佛珠，一颗一颗地捻着。
“他不肯？”
宫婢低着头，声音放得极轻：“是，孟太傅说他要保全晚节。”
“晚节？”孟贤妃重复着这个词，脸上挂着一种能够很明显看出来笑意的表情，可笑容底下又有一种冷冽的东西，“肮脏的池水中，干净的鱼是活不长久的。”
她的话令宫婢感到一阵胆寒。
就见孟贤妃将佛珠搁下，站起身走到窗前——窗外是灰蒙蒙的天，好像马上就要下雨了。
“他不肯，那就让他不得不肯。”
……
姜云昭这几日在绛雪轩憋得实在难受。
二哥不让她多管闲事后，连宣室殿都不许她去了，美其名曰是不许她打扰父皇。
她就搞不明白了，父皇每每瞧见她总是喜上眉梢，那能叫打扰吗？她分明就是父皇的贴心小棉袄！如今这小棉袄被人压在床柜最下头，不见天日，未免也太惨了些。
这一日，冯德胜又给她送来宣室殿的折子，姜云昭觉得自己不能再忍了。
她拍案而起：“这等朝政机要，整日从宣室殿拿来绛雪轩，又从绛雪轩拿回去，也忒不谨慎了！万一中途被有心人利用了，偷看到了机密怎么办？”
冯德胜一愣，被公主这突如其来的义正词严唬得愣在原地。心想莫非是宫内有人起了不该有的心思？
正想着该怎么回话，却听姜云昭说：“往后折子不必往我这儿送了，我自个儿过去看！”
“……”冯德胜哭笑不得，悬着的心放了下来，又觉得好笑，“殿下若想去探望陛下，自是日日都方便的。何必找这些由头？”
一进宣室殿，扑面而来的是清新的柑橘香，竟连殿中经久不散的药气都压下去不少。
姜云昭新奇不已：“父皇又得了什么好东西？”
皇帝听到她的声音头都不抬，一指桌案：“南地新贡的柑橘，统共没几筐，朕不是让尚宫监给你那儿送了一筐过去吗？”
“那哪儿能一样？父皇自个儿留的定是顶好的。”
姜云昭在案前坐下，抄起一个橘子就剥了起来，“想必比给儿臣的要甜些。”
皇帝用朱笔敲了敲她的脑袋，力道不重，却敲得姜云昭“哎呦”了一声：“胡言乱语。哪年的贡品不是你先挑？朕这里的和你那里的，根本就是同一批。”
姜云昭才不管这些，她剥的第一瓣橘子却不是自己吃，而是送到了皇帝唇边，眼睛亮晶晶地看着他：“父皇快尝尝，可是甜的？”
皇帝佯怒道：“这宣室殿是没人了吗，要你给朕剥橘子？”语气是嫌弃的，可他还是张了嘴，把那瓣橘子吃了。
“甜不甜？”
“尚可。”
“那儿臣就放心了。”姜云昭长舒一口气，剥了瓣丢进嘴里，含混不清地说，“好甜～”
“岂有此理，你这丫头越发没大没小了！”
姜云昭笑嘻嘻地又剥了一瓣递过去：“太医说橘子理气，您肝火旺，该多吃。”
皇帝又好气又好笑，正准备说什么，还没来得及开口，冯德胜的声音便在殿外响了起来。
“陛下，太子太傅孟士龄求见。”
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