老兽皇紧紧攥着姜念的手，那手枯瘦无力，却拼尽最后一丝劲，攥得格外紧。他的目光死死盯着姜念，琥珀色的眼睛早就浑浊得看不清轮廓，可里面却亮得很。
他就这么看着，看了好久好久，像是要把姜念的眉眼、神态，全都刻进骨子里，记一辈子，哪怕到了另一个世界，也不忘记。
姜念就安安静静待着，一动没动，任由他这么看着，指尖轻轻回握，给了他一丝微弱的暖意。
“孩子，皇城……你管得好，比朕强多了。”他的声音断断续续，气若游丝，每说一个字都要费好大的劲，胸口剧烈起伏着，像是把浑身最后一丝力气都榨干了，连呼吸都变得格外艰难。
姜念轻轻摇头，声音压得很低，带着一丝不易察觉的哽咽，尽量让自己的语气平稳：“舅舅，你别说话了，好好休息，好好吃药，肯定能好起来的，皇城还需要你看着呢。”她嘴上这么说，心里却清楚，老兽皇的身子，早就油尽灯枯了，这话不过是自欺欺人。
老兽皇扯了扯嘴角，勉强挤出一个笑容，那笑容弱得快看不见，眼角的皱纹挤在一起，满是沧桑：“不说……就没机会了。”话音刚落，他就剧烈咳嗽起来，咳得浑身发抖，胸口一鼓一鼓的，咳出来的痰里带着鲜红的血丝，一滴一滴落在洁白的被子上，红得刺眼，看得人心里发慌，连空气都变得沉重起来。
九尾婆婆从门口轻轻走进来，手里端着一碗温热的药，药香淡淡的，却驱散不了寝宫里的压抑。她啥也没说，浑浊的老眼里泛着晶莹的泪光，悄悄把药碗放在床头柜上，又默默转身退了出去，没敢多打扰这最后的相处时光。她心里清楚，老兽皇撑不了多久了。
老兽皇缓了好一会儿，才平息了咳嗽，又艰难地看向姜念，语气里满是化不开的愧疚，一字一句都透着懊悔：“朕这辈子……最对不起的，就是你娘，白芷。她当年不顾性命救了朕的命……朕却没能护住她，让她早早离世，连一句感谢的话都没来得及说。还好，还好有你，你替朕……护住了她的名声，护住了她想护的一切。”
姜念用力握紧他冰凉的手，指尖传来的寒意刺得她心口发疼，语气却格外坚定，没有一丝犹豫：“不是替你，是替我自己。她是我娘，生我养我，我本来就该护着她，护着她想护的一切，跟任何人都没关系。”
老兽皇愣了一下，随即又笑了，笑得特别欣慰，眼里的愧疚少了几分，多了几分安心：“好……好……有你这句话，朕就放心了……”说完，他缓缓闭上眼，呼吸越来越轻，轻得像一片飘落的落叶，风一吹就会飘走。他的手还攥着姜念的手，只是力气越来越小，温度也越来越凉，一点点失去了生机。
寝宫外面传来阵阵风声，呜呜咽咽的，像是有人在低声哭泣，又像是在诉说着悲伤，听得人心里堵得慌，喘不过气来。
突然，寝宫里的气息彻底变了，老兽皇的呼吸，彻底停了。
他攥着姜念的手，再也没有了力气，缓缓从她掌心滑落，轻轻搭在床沿上，一动不动。他的脸上还带着淡淡的笑容，很轻很柔，没有一丝痛苦，像是做了一场安稳的好梦，梦里或许见到了他亏欠一生的白芷，终于能卸下所有的愧疚，安心离去。
姜念坐在床边，依旧没动，手还保持着握拳的姿势，掌心空荡荡的，却还残留着老兽皇最后的余温，那点温度，一点点消散，变得和周围的空气一样冰冷。她就那么静静地看着老兽皇的脸，看了很久很久，没哭，也没说话，安静得吓人，周身的气息冷得像冰，连眼底的情绪都藏得严严实实，没人知道她心里到底有多难过。
过了好一会儿，她才慢慢站起来，动作轻得像是在呵护稀世珍宝，轻轻把老兽皇的手放回被子里，仔细掖好被角，生怕他着凉。做完这一切，她没有再回头，一步步走出了寝宫，脚步很慢，却很稳，每一步都像是踩在人心上。
外面居然下雪了，像是上天都在为老兽皇的离去而悲伤。雪片又大又密，从灰蒙蒙的天空砸下来，落在地上，发出细密的沙沙声，没一会儿就铺了薄薄一层，把整个皇宫都裹上了一层白纱，显得格外清冷。
姜念站在台阶上，雪花落在她的肩上、头发上、白袍上，积了薄薄一层，她却一点都没拍，只是仰头望着天。天是灰的，云是灰的，整个世界都灰蒙蒙的，只有雪是白的，白得刺眼，晃得人眼睛发酸，却怎么也掉不下眼泪。她心里像被什么东西堵住了，沉甸甸的，喘不过气来，那是失去亲人的痛，是无法言说的悲凉。
她身后的六个人，就那么静静站着，谁都没说话，连大气都不敢喘，安安静静待着陪她沉默。他们都懂姜念的难过，却不知道该怎么安慰，只能用沉默陪着她，陪着她度过这最艰难的时刻。
天快亮的时候，雪终于停了。太阳从厚厚的云层后面探出头来，金色的阳光洒在雪地上，反射出耀眼的光，刺得人睁不开眼睛。就在这时，天边突然出现了一道彩虹，从云层里垂下来，一端稳稳落在皇宫的方向，另一端伸向遥远的天际，看不见尽头，像是一座连接人间与天际的桥。
彩虹横跨大半个天空，美得不像话，与周围白茫茫的雪地形成了鲜明的对比，驱散了些许的悲凉。
九尾婆婆拄着木杖，慢慢从寝宫里走出来，脚步有些蹒跚，慢慢走到姜念身边，仰头看着那道彩虹，浑浊的老眼里又泛起了泪光，声音哽咽，却带着一丝慰藉：“那是白芷姑娘来接他了。当年白芷姑娘走的时候就说过，等她弟弟走了，她就来接他，陪他一起，她这人，一辈子都重诺，从不食言。”
姜念望着那道彩虹，看了很久很久，眼里没有泪，却透着说不出的沉重与释然。她知道，老兽皇终于解脱了，终于能和她娘团聚了，再也没有愧疚，再也没有遗憾。
雪地上，留下了七串深深的脚印，从寝宫门口一直延伸到皇宫深处，在白茫茫的雪地里，格外显眼。那脚印，是悲伤的印记，是陪伴的证明，也预示着，往后的路，姜念要带着老兽皇的期望，带着各族的信任，独自扛起守护皇城、守护万族的责任，坚定地走下去。
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