凌无雪离开驿馆后，沿着西市街巷的阴影疾行，左臂伤口的疼痛被刻意忽略。她根据昨夜追踪酒水转移时记下的路线，锁定了一处废弃酒坊后院的隐秘入口，那里是黑市惯用的货物中转点，砖墙裂缝中残留着酒渍和泥印，与前日分装院子的痕迹吻合。
她翻身入院，足尖点在枯草上未发出声响，却在踏入里屋的瞬间顿住：一个身着灰布短打的男子正背对着她整理麻袋，袋口散落出些许褐色粉末，气味微甜中带着刺鼻，正是“蚀骨香”的原料。
男子闻声回头，面容普通，但左眉骨上有一道旧疤，是“北溟”高阶杀手的标记。
他目光如刀，扫过凌无雪的身形与步态，忽然低笑：“‘影子’，二十年了，你竟还活着。”话音未落，他左手结出一个古怪手印，三指蜷曲如钩，直点凌无雪眉心，这是“北溟”秘传的“唤魂式”，专用于激活被药物封印的杀手本能。
凌无雪瞳孔骤缩，那手印像一根冰锥刺入脑海。
她眼前闪过无数碎片：漆黑的训练场、铁链锁住的脚踝、还有孩童时期被灌下药汤的窒息感。
身体不受控地绷紧，右手本能摸向腰间软剑，但左臂伤口骤然裂开，血色渗出布条，疼痛让她动作一滞。
男子趁机欺身而上，袖中滑出半截淬毒匕首，直取她心口。
凌无雪踉跄后退，脊背撞上土墙，碎土簌簌落下。她咬破舌尖保持清醒，试图凝聚内力，可“唤魂式”引发的眩晕如潮水般涌来，视野边缘开始发黑。
就在匕首即将没入胸膛的刹那，院门轰然洞开，曲意绵疾掠而入，手中并非刀剑，而是一卷浸过桐油的粗绳。她旋身甩出绳圈套住男子手腕，足尖勾起地上一块碎砖，精准击中男子膝弯要穴，这是朝山县衙捕快对付悍匪的“锁龙桩”，专攻关节卸力。男子惨叫一声跪倒，匕首当啷落地。
曲意绵膝顶猛撞其后颈，将人死死压在地上，绳结如灵蛇般缠紧四肢，打成一个死扣。
曲意绵喘了口气，这才看向凌无雪。后者以剑拄地，脸色惨白如纸，汗水浸湿额发，但眼神已恢复清明，只余下深处的痛楚。
曲意绵撕下衣摆一角按住她左臂渗血的伤口，低声道：“沈肃说你独自出来，我不放心。”凌无雪别过脸，没有答话，手指却无意识攥紧了曲意绵的袖口。
曲意绵转而走向被制的男子，扯下他衣领露出左肩，那里果然有一枚火焰形烙印，在窗外漏进的微光下泛着淡青。
她取出一包药粉撒在男子鼻下，这是她从旧物铺暗格中学来的审讯手段，能让人神志清醒却无法自尽。男子眼神涣散，喉咙里发出嗬嗬声响。
“谁派你来的？‘继业者’给了你什么好处？”曲意绵声音压得极低。
男子咧嘴，血从齿缝溢出：“‘北溟’的暗道……太后行宫西角……寿宴前夜……”他断续交代，计划在典礼前三日内廷彩排时，利用“北溟”早年修建的地下暗渠，将浓缩“蚀骨香”混入酒水车队。
毒气会经由通风口渗入太后休憩的偏殿，造成暴毙假象，从而引发朝局动荡。“继业者”许他重掌“北溟”残部，而报酬是影月商会提供的北疆商路图。
曲意绵心头一紧，这完全吻合前日那封密信的内容，但更详细，暗道入口竟在皇城司后巷的枯井底，出口直通太后行宫梁柱夹层。
她正欲追问内应是谁，男子突然浑身抽搐，眼珠暴突：“‘影子’……你忘了……血洗葛家的刀……”话音未落，他嘴角涌出黑血，假牙中的毒囊已被咬破。曲意绵急点他心脉要穴，却已迟了，男子身体软倒，断气前最后一句嘶哑如耳语：“小心……你身边的人……”
凌无雪如遭雷击，踉跄一步撞上木架。架上陶罐摔碎，酒水混着药粉泼洒一地，刺鼻气味弥漫开来。她死死盯着男子垂落的手，指缝间露出半截墨色布条，纹路是驿馆仆役特有的云雷纹。
这布条不该出现在黑市杀手身上。曲意绵也看到了，心头疑云骤起：若此人是“继业者”爪牙，为何私藏驿馆物品？她蹲身细查男子鞋底，沾着西市特有的红泥，但泥中混杂着几粒极细的金砂，是宫中修缮时才用的“金屑土”。
线索在脑中飞转：红泥指向西市据点，金砂却暗示宫中有人接应。而凌无雪仍僵立原地，眼神空洞，仿佛又回到孩童时被锁在地牢的雨夜，那个雨夜，杀手们也是这样笑着，喊她“影子”。
曲意绵撕下男子布条塞入怀中，扶起凌无雪：“此地不宜久留。”两人踏出酒坊时，暮色已沉。凌无雪突然停下，声音轻得像风：“我从未告诉过你……葛家是我本姓。”
她转身时，眼底冰霜裂开一道细缝，“那夜灭门，我姐推我进枯井，自己引开了追兵。”
话音未落，巷口骤然传来急促马蹄声，三骑黑衣暗卫疾驰而来，为首者抬手射出一支响箭，箭簇在空中炸开幽蓝火焰，是“北溟”最高级别的追缉信号。曲意绵将凌无雪推向暗巷深处，自己迎着箭雨抛出绳索绊倒第一匹马。
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