刺儿发现，自那日谢沉来过，崔姑姑看她的眼神彻底变了。
从前待她客气，是看中容貌、用着顺手。如今是实打实的讨好，活像捧着一只待孵金蛋的肥母鸡，捧得小心，又怕它飞。
“刺儿啊，往后院里洒扫、夜值，你都不必沾手，做些轻巧差事便够了。”崔姑姑看到她就一脸是笑，“谁要是敢背后编排你、给你脸色看，只管来告诉我，我替你收拾。”
刺儿垂首应下，心里明镜似的。这姑姑精得像猴，不过是见世子肯与她说话，便提前烧香，赌她日后能成贵人。
得了崔姑姑的一力偏宠，刺儿自然成了选婢署的众矢之的。走在哪里都有人翻白眼，背后的话更不必提，小动作不断。
刺儿全当看不见。在石狱里连老鼠都嫌弃她，这几个丫头算什么？
每日做完分内的活计，她便关起门来，竖着耳朵等动静。
然而——
画皮案前四起，间隔都是七日，比发俸还准时。
这一回七日又七日，却再无新案。
是凶手出了什么变故？
还是真让她说中了，凶手要暂避锋芒，暗中蛰伏？又或是谢沉听了她那些话，使了什么手段，让凶手无从下手？
没等她想出个所以然，选婢署出事了。
先是翠微窗纸被捅破，窗根下留了个男子大脚印。
崔姑姑只看了一眼，就一脚把印子抹平了。
“许是哪个碎嘴的偷听。”她轻描淡写地揭过，让婆子将窗纸糊上了事。
接着是后院晾着的衣裳，少了两件。不是什么值钱的料子，却正好是姑娘家的贴身小衣。
更诡异的是厨房。厨娘赌咒发誓，说睡前把两只卤鸡盖得严严实实，早起只剩一堆啃净的骨头，骨头上的牙印不像猫狗，倒像是人啃的。灶台上还有半截没擦干净的油手印。可查来查去，只逮着一只偷吃的黄鼬，瘦得皮包骨，哪里有人？
事不大，可架不住画皮案悬在头顶。
姑娘们个个心惊肉跳，夜不安枕。
阿桃怕鬼，不知从哪里找来一张黄符，贴在门楣上，早晚都要拉着刺儿去拜一拜。
刺儿比她们都安静些。
每晚合衣而睡，把匕首压在枕下，熄了灯，睁着眼，听。
她等了好些个晚上，终于等到——
这夜子时三刻，梆子声歇。
院墙那头传来极轻的落足声。
只一下，像猫爪落地。
刺儿睁开眼。没有动，就那么直直盯着帐顶，把呼吸压得又轻又慢。
很快，声音落在墙根。
再细听，好似到了窗外。
她慢慢坐起来，从枕下摸出匕首，赤脚踩在地上。青砖冰得扎人，她浑然不觉，用拇指顶开刀鞘，走到窗边，静静看出去。
月光下，一道黑影一动不动地立在院中。
灰布短褐，腰间佩刀，背对着她，面朝东厢的窗户。姿态极其专注，不知在窥探什么……
刺儿屏住呼吸，微微探首，想看得更清楚。
那黑影忽然动了。
不是逃走，而是缓缓转过头，两道目光冷冷扫过来，像暗处蛰伏的蛇，吐出了信子……
隔着两丈，刺儿没有看清他的脸，却认出了他的佩刀——
刀鞘狭长笔直，带錾刻暗纹，正是绣衣司缇骑标配的逐风刀。她见过，在谢云烬腰侧，在影七手中。
她心跳快了两拍，面上不动，低低出声。
“绣衣司的？”
那黑影似是受惊，偏了偏头，仿佛在确认什么，朝刺儿藏身的窗户望了一眼，然后翻身跃上墙头，几个起落便没了踪影。
刺儿慢慢直起腰，手心全是冷汗。
次日一早，她让阿桃捎给谢云烬一封信。
“逐风刀夜探选婢署。二爷是怕奴家跑了，还是怕别人把我偷了去？”
谢云烬回得很快，“不是我。”
刺儿将信纸翻过来倒过去看：“就三个字？你好歹加个冤枉啊？”
从那天起，选婢署再没有怪事发生。
取而代之的，是绣衣司暗哨的日夜蹲守。
然而，绣衣司的名声并不比画皮鬼好多少。
“绣衣郎，绣衣郎，逐风一出无处藏。鸡犬尽，哭断肠，天亮还得见阎王……”
这民谣在洛京传了好几年，人人都能哼两句。被绣衣郎盯上，姑娘们更慌了，只盼着早日采选入府——画皮鬼再凶，总不敢闯九锡王府作恶吧？
-
就这么提心吊胆，捱到了年关。
腊月廿五以后，训导课业便停了，日子忽然松缓下来。
除夕那日，洛京落了好大一场雪。
选婢署一夜间白头。早起扫雪的婆子骂骂咧咧，嫌雪化后泥泞难收拾。
刺儿却喜欢。
她搬了张竹椅坐在廊下，裹着崔氏塞给她的棉袄，看雪花纷纷扬扬落下来，覆上瓦檐，压塌光秃秃的枝头，铺满这座关了她三月的四方小院。
五年了。
她五年没有见过雪。
石狱在地底，终年不见天光。她都快忘了，雪落在脸上是什么滋味。
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