刺儿没答话。
低头看了一眼自己的手。
方才拔刀仓促，虎口处隐隐传来钝痛。
阿桃这才注意到她脸色不对，蹲下来仰头看她：“小娘子，这是怎么了？”
刺儿轻轻活动着手腕，一语带过，“回来的路上碰到个冒失鬼。慌慌张张的，撞了人也没句周全话。”
“没伤着您吧？”
“没事。”刺儿顿了顿，“有人挡了一下。”
她脑海里又浮现出那根沉黑的拐杖，还有那双布满伤痕的手。
“是谁啊？”阿桃皱眉问。
“不认得。满头白发，拄着拐杖，气度不凡。”
阿桃歪着脑袋想了想，忽然瞪大眼睛，“白发，瘸腿，拄拐——呀，该不会是谢三爷吧？”
刺儿心头猛地一沉。
石狱。
那座囚禁了她整整五年的地下石牢。
五年暗无天日的日子里，她无数次听过“谢三爷”的名号，却从没想过，两人第一次照面，会是这般光景。
谢三爷是谢平章的堂弟，早年是他帐下副将，战场上替谢平章挡过一刀，身受重伤，折了一条腿，从此隐于幕后，替他看守那座令人闻之色变的地下石狱，也执掌着九锡王麾下最隐秘的亲兵死士。
论年纪，他至多不过四十五岁。
可方才所见的人，苍老得仿佛年过花甲……
“都说谢三爷性情古板，出了名的不近人情、一根筋，除了王爷的手令，任谁的面子都不给。”阿桃比划一下，又缩回手，“府里人私下嚼舌根，说他是九锡王府最忠心的看门犬。”
刺儿不置可否地嗯声，没有继续这个话题。
目光一转，落在桌角的食盒上。
“这东西哪来的？”
阿桃双手不自觉绞在一起，露出几分心虚：“是、是二爷让我捎回来的。世子传唤小娘子去书房，我不敢隐瞒，便悄悄给二爷递了消息……”
话说不下去，她把手摊开，伸到刺儿面前，掌心朝上，像是等着一顿打。
“小娘子，阿桃对不住您，您要罚便罚吧……可阿桃是真心想护着您，担心您……”
阿桃是谢云烬安插在她身边的眼线，这是刺儿从一开始便清楚的事，从未放在心上。
她笑了一下，轻轻拍了拍阿桃的手心，拿过食盒打开。
里面摆着几样精致糕点，甜香漫开来，冲淡了屋中尴尬的气息。
“二爷可有什么话？”
阿桃先是摇头，片刻又连忙点头，“二爷问，小娘子在世子跟前奉茶，可还顺手？”
刺儿拈起一块芙蓉糕，塞入嘴里。
今日谢沉给她的恩典——不是名分，却比名分更挠人。
是护身符，也是催命符，更是谢沉嘴里的“直木”。
她思忖片刻，取来前日备好的一盒香粉，放在食盒里。
“把这个带去给二爷，你亲自送去，莫让旁人经手。”
阿桃不懂她葫芦里卖的什么药，但见她并无怒意，顿时松了口气，点点头，抱着食盒一溜烟出门去了。
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? ?姐妹们，明儿见啦
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