后园假山背面，有一道窄窄的夹道，夹在两面山石之间，荒凉、隐秘，不仔细看根本发现不了。
刺儿已经等了有一阵了。
月白春衫，简单发髻，日光筛下来，在她肩头碎成几片淡金，乍一看，面容甚是明丽。
她听见脚步声，偏过头，谢云烬沉着脸过来，袖摆带风，浑身的杀意还没有收拾干净。
刺儿没行礼，靠在山石上，目光从他脸上扫过一遍，笑着问：“二爷告状碰钉子了？”
谢云烬睨她一眼，指尖不经意把方才跪地时压皱的袍角抚平。
“父王不让动她。”
“二爷不是早就料到了？”刺儿语气平平，“那还生什么气？”
谢云烬闭了闭眼，懒懒靠在刺儿身侧的山石上，下颌线绷着，静了片刻，才吐出三个字：“你不懂。”
生父薄情，他早就不指望。
但父子人伦骨血相连，终究斩不断。
那是谢云烬绕不过去的关。
“我有什么不懂的？”刺儿语气淡得像在说旁人闲话，“是亲爹，未必是父亲，值得尊敬。这道理，你该明白。”
谢云烬偏过头看她。那双眼睛里没有怜悯，没有同情，只有一种平视的了然。
他眼睛微微眯起，没接话。
刺儿将声音放轻几分：“二爷有没有想过，那些失踪的女子，未必是被卖去了别处……”她顿了顿，“而是跟我一样，被人圈养起来，如牲口一般采血，炼药，或是做一些见不得光的供奉？”
谢云烬神色没有太大起伏。
“你又有主意了？”
“要弄清楚真相，不难。”刺儿抬眼看他，“二爷，可信我？”
谢云烬失笑，“你是我阿姐。不信你，信谁？”
刺儿没接这个暧昧的调侃。
对上他的视线，只说正事，“把那香商放了。”
谢云烬挑眉：“放虎归山？”
“放长线钓大鱼。”刺儿往前半步，衣料擦过他的袖口，侧首贴在他的耳边，声音压低得只剩气音，说了几句。
“二爷按我说的做，等着瞧便是。”
谢云烬偏过头，目光从她的眉眼滑到唇线，停了一下，才往上抬了抬，对上她的视线。
嘴角慢慢弯起来。
“卫吟昭……”
他忽然抬手，指节刚屈起，刺儿便倏地退了回去。
甚是机灵。
他笑着收回手，“你这脑子到底怎么长的？”
刺儿与他拉开距离，说得没什么好气。
“跟牲口打交道久了，便学了些对付牲口的法子。”
谢云烬看着她，喉间滚了一声低笑：“小心点，有些牲口，咬人可疼。”
刺儿慢慢卷起袖口，露出腕间那道浅浅的疤痕，日光落在上面，疤痕处有些发白。
“你看，婢子的命，硬得很。”
“我身上更多。”谢云烬攥住她腕子，指腹摩挲一下那疤痕的凸起，嗓音比方才低了些，尾音像没说完的话悬在那里，“想不想看？”
刺儿默默翻个白眼，转身离去。
谢云烬笑了一声。
很轻，像自言自语。
“真拿爷当驴使唤了，用完就丢，连口草都不喂。”
-
栖霞院。
晚膳摆了一整桌，谢婉宁却没什么食欲。
周家退婚之后，她瘦了一大圈，眼窝深陷，颧骨微凸，原先的圆润全没了，双眼红肿不消，眼下青黑一片，像是好几夜没睡好。
柳汀月看着心疼，又恨铁不成钢。
“为了个男人，要死要活的，没出息。”
谢婉宁低着头，筷子在碗沿上拨来拨去，始终没有送到嘴里，也不说话。
柳汀月心口像被什么东西揪着，无奈地夹了一块鱼肉放进她碗里，声音放得极软：“多吃点。瘦成这样，像什么样子？”
谢婉宁抬起头，筷子攥了攥又松开，嘴唇抿了好几下才开口。
“娘。女儿有事问你……”
母女俩向来亲近。
她从不在柳汀月面前吞吞吐吐。
“嗯？”柳汀月心头紧了紧，往她那边侧了侧身，声音放柔了些：“说吧。”
“你跟女儿说实话。”谢婉宁咬着下唇，眼眶先红了，才艰难地开了口，“你是不是跟画皮案有瓜葛？外头那些传言，是真的吗？”
柳汀月的筷子在半空顿了一下，随即若无其事地夹了一筷青菜放进自己碗里：“那些市井诨话你也信？”
谢婉宁抿了抿嘴，几乎就要落下泪来，“满京城都这么说。说娘，说娘是画皮案的幕后真凶……所以他们周家不敢要我了，是不是真的？”
柳汀月脸色微微一僵，硬挤出一个笑容。
“在你心里，娘便是这样歹毒的人？”
“可那些人说得有鼻子有眼的……”
啪！柳汀月重重放下筷子，声音拔高了几分，“那些碎嘴子的话，你搭理什么？婉宁啊，你爹是一人之下万人之上的监国九锡王，你是大靖朝最尊贵的郡主，谁敢在你面前嚼舌根，你就撕烂她们的嘴巴！”
“女儿不想听别人在背后戳娘的脊梁骨。”谢婉宁声音哽咽，“娘，你答应女儿，不要做坏事好不好？女儿想要一个清清白白的娘……”
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