宴会厅的灯光被调到了最暗的一档——这是慕容墨的主意。暗光会让空间变小，让坐在同一张桌子上的人感觉彼此之间的距离比实际上更近。三十个位置坐满了。慕容墨在主位，溪茗在他右侧，白月在左侧。对面是墨菲斯和他的两个副手，再往两边是狐族的长老们。李蛮站在门边，斧头立在脚边，但斧刃朝下——这是狐族的外交礼仪，表示“我不打算动手，但我可以随时动手”。
墨菲斯比他手下的任何人都更像一个军人。他穿着一件深灰色的立领外套，没有徽章，没有装饰，但肩膀的线条挺括得像刀切出来的。他的头发剃得很短，鬓角有白发，右手虎口上有一道陈年的能量灼伤疤痕。他入座的时候没有寒暄，没有打量四周的环境，只是看了一眼坐在慕容墨身边的溪茗，然后说了一句：“你比我想象的年轻。”
“你比我想象的老。”溪茗回答。
墨菲斯没有生气，反而在嘴角浮起一丝极淡的笑意。“今天这顿饭，是谁请谁？”
“我请你。”溪茗站起来，拿起桌上的公筷，“但菜是我做的，地方是慕容少主提供的。所以这顿饭既是我的邀请，也是他的招待。你要觉得好吃，功劳归我。你要觉得不好吃，责任也在厨房，与主人无关。”
墨菲斯的两个副手面面相觑。他们在自由商会跟人谈判不下百回，第一次见到开场白是跟厨子对话的。溪茗没有理会那些目光，用公筷将第一道前菜夹到墨菲斯面前的碟子里——椒盐黑菇，外皮炸得金黄酥脆，撒了极细的椒盐粉末，在暗光下看不见热气，但香气像一只无形的手，顺着桌面蔓延到每个人的鼻子底下。
“这是德拉诺星本地的菌类，以前没人吃。”溪茗放下公筷，坐回自己的位置，“你尝尝。”
墨菲斯拿起筷子。他夹起那块黑菇的动作很稳——不是食客的迫不及待，而是军人的精准冷静。黑菇被送进嘴里，外壳碎裂的声音在安静的宴会厅里轻微地响了一声。然后是第二声。第三声。
他咀嚼的速度比普通人慢。不是犹豫，是某种深入骨髓的习惯——在战场上待久了的人吃东西都很慢，不是因为优雅，而是因为要随时准备放下碗拿起武器。
他把黑菇咽下去，然后说了一句在场所有人都没想到的话：“这道菜，在联邦主星能卖到五十星币一份。”
溪茗没有回答。她又夹了第二道前菜放进墨菲斯的碟子——凉拌山野菜，只放了盐、醋和一点点蒜末。然后是蜜汁烤紫银果，果肉在炭火里烤到半透明，刷了一层薄薄的野蜂蜜。墨菲斯每道都只尝了一口，每口咀嚼的时间都比上一道短。吃到紫银果的时候他的叉子在空中顿了一下——酸。紫银果特有的酸涩在烤制之后被蜂蜜裹住，入口是甜的，咬破了果肉之后酸味才在舌根炸开，与蜜糖的余味形成一种奇异的平衡。就像这颗星球——外面是沙漠的荒凉和亡命徒的混乱，里面藏着原始森林和地下深湖，还有一群被星际放逐但仍然把宴会厅保存得干干净净的九尾狐族。
主菜上桌。红烧深坑鱼被溪茗亲自端上来——整条鱼卧在白瓷盘中，酱色的汁液在盘底铺成一面深色的镜子，鱼身上点缀着几根翠绿的葱丝和几颗红辣椒圈。墨菲斯看着这条鱼沉默了几秒。
“这是深坑鱼。德拉诺星地下湖的特产，腥味极重，全星际只有这里的集市上能买到。”他说，“我上次吃这道菜是十年前。那次吃完之后我再也不想碰它。”
“那是因为没人会做。”溪茗用公筷夹了一块鱼腹肉放进他的碗里，“尝尝。”
墨菲斯尝了。然后他把筷子放在碗上，身体向后靠进椅子里，用一种重新审视的目光看向坐在对面的少女。他十年前在德拉诺星吃过的那条深坑鱼——腥得让他一个在战场上吃过生虫肉的前联邦军官都差点吐出来。但面前这条鱼肉质是甜的，酱汁渗透进了鱼肉的每一层纹理，入口即化，没有一点腥味残留。
“你是怎么做到的？”他问。
“料酒腌过，姜片擦锅，再下油煎到两面金黄。腥味就散了。”溪茗说，“深坑鱼本身不难吃，只是没人愿意花心思研究怎么去腥。大部分人都像你一样，吃过一次难吃的，就认定它永远难吃。”
墨菲斯沉默了片刻。然后他抬起头，目光从溪茗身上移到慕容墨身上。“我今天是来谈条件的。但这顿饭吃完，我发现条件的事可以先放一放。”他向前倾了倾身子，“溪茗，你来自由商会，我给你——你想要的所有资源。食材、厨房、基因病的研究数据。你的父母是怎么死的，你正在查的事，我可以告诉你第一个线索。”
宴会厅的气氛瞬间凝固。慕容墨没有动，但他的手指轻轻敲了一下桌面——那是狐族在面对威胁时特有的警戒信号，极轻极短，只有离他最近的溪茗能听见。
“第一个线索是什么？”溪茗问。
“你父母调查的基因病真相，和德拉诺星有直接关系。这颗星球上藏着一个秘密——关于基因病怎么来的。你父母在死前最后去过的地方，是德拉诺星。”墨菲斯说，“你来自由商会，我就告诉你更多。”
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