叶蓁从城外回来之后的第三日，二狗跑来送了一封信。信是齐王府来的，封口压着熟悉的暗纹，叶蓁拆开看了，齐王的字迹比以往略潦草一些，像是赶着写完的：“兵部近日将有一批人事调动，贺元朗空出的位置已有三方递了人选。本王属意一人，但此人需有边关实绩方能服众。你那位边关回来的人，若有此意，后日午后可来王府一叙。”
叶蓁把信看完折好，等亓煜过来的时候，放在了他常坐位置的那只碗旁边。亓煜午后才来，进门之后先看见那只碗，又看见碗旁边的信，拿起来看了一遍放下，在桌边坐下来：“齐王的意思是让我去填贺元朗那个位子。”
叶蓁正在灶台边洗几颗冬枣，听见他开口便甩了甩水转过身走过来来，走到他对面坐下时，自然地分了一半冬枣给他：“你怎么看？”她将其中一颗枣拿起来咬了一口，嘎嘣脆。
亓煜把信叠好放在桌面上，拿了几颗她手里的枣捏在手里：“贺元朗原先的官职是兵部左侍郎的位置，管军备调度和边防调令。我在边关待了几年，那些事我熟。”他顿了顿，“但问题是——我翻了他的案，现在要去坐他的位子，朝堂上那些人不会觉得名正言顺。他们会觉得，亓家后人是踩着贺元朗的血上来的。”
亓煜说完也拿着手里的一颗冬枣，咬了一口。
叶蓁：“那你觉得齐王是怎么想的？”亓煜说：“齐王的意思大约是想让我借着边关的军功和平反的名声一起压过去。这两件事足以让说闲话的人闭嘴，并且有齐王作保，他让你上去，旁人说不出什么。”
叶蓁听完没有立刻接话，低头看着桌面上那只碗沿的光泽：“那你自己是怎么想的？”
亓煜坐了一会儿，日光从灶房门口斜照进来落在他膝盖上：“我想去。不是为了那个位置，是为了手能伸到该伸的地方去。”
叶蓁抬眼看着他，他看了那棵老槐树光秃秃的枝丫几息，然后才开口道：“当年亓家出事的时候，兵部是第一个递文书的。如果那个位置上坐着的是一个知道那些人怎么死的、知道那些调令是怎么被改过的人，至少以后不会再有人用同样的法子翻同样的案。”他说完这句，像是把一段想了很久的话说了出来。他收回目光看向叶蓁，日光把他半边脸照得微亮：“你觉得呢？”
叶蓁没有多想，直截了当地告诉他：“那就去。你本来就是从边关打上来的，边关的事你比他们都熟。”她说着站起来把桌角的枣核收进碗里，背对着他，“而且……你说的那句话是对的。那个位置上坐一个知道那些人怎么死的人，比坐一个不知道的人强。”
当天夜里叶蓁没有睡踏实。她侧躺着想齐王信里那句话——“若有人能在兵部站稳，朝堂上那些观望的人就会重新站队。”她翻了个身面朝墙壁，把这句话又过了一遍。
天亮之后她起来烧水的时候，亓煜已经在院子里站着了。他站在那棵槐树底下，手里拿着那把修枝剪，正在把伸到院墙外面的几根枯枝剪下来。咔嚓咔嚓的声音在清晨的安静里格外清脆，枯枝落在地面上，断口处露出浅白色的木茬。
叶蓁端着茶碗靠在灶房门口看了一会儿，日光正从东面的屋檐之间升起来，把他的侧脸照亮了一瞬，光线沿着他的肩线滑下去，在他握着剪刀的手背上停了一下。他没有回头：“后日午后，你要不要一起去齐王府？”
叶蓁端着碗没有放下来：“去做什么？”亓煜把剪刀换了一只手：“齐王的意思大约是想让你也去。你认得卷宗里那些人的名字，也认得那些名字背后的事——贺元朗、韩桐、姜元白、孙茂。”他说到最后一个名字时，把新剪下来的一根枝条放在脚边堆好的那堆旁边，“我要去兵部坐那个位置，光有军功和案件是不够的。得有人替我把那些名字背后的事，一件一件说清楚。”
叶蓁靠着灶房的门框，冬日早晨的光正从院子里慢慢铺过来，从亓煜的脚边一直漫到她脚前：“那后日午后，我跟你一起去。”亓煜把修枝剪放下后，转过身来看她：“后日午时我在巷口等你。”他没有多说什么，弯腰把那堆剪下来的枯枝拢起来抱到墙根底下堆好，拍了拍手上的灰土走了出去。
他走出院门时背影在日光里停了一瞬，像是看到了什么。叶蓁顺着他的视线往院门外看了一眼——巷口的石板上落着几片枯叶，远处空荡荡的，只有一只猫蹲在墙头舔爪子。亓煜没有回头，继续往前走了，他的脚步声沿着巷子渐渐远了。
叶蓁目送他离开，端着那碗已经开始变凉的茶喝完最后一口，放下碗回到灶台边。她想了想后日要穿什么衣裳——不必太郑重，但也不能太随便。她把那件深蓝色的旧夹衣从柜子里翻出来搭在椅背上，拍了拍袖口的褶皱，然后坐下来把桌面上的东西归拢了一下。
窗外那棵老槐树被修剪过之后，视野比之前开阔了一些。日光从光秃秃的枝丫之间落下来，在地面上投出一道道细长的影子。那几根被剪断的枝条断口处的木茬还是湿的，在冬日的空气里散发着淡淡的植物气息。风从院子里穿过来，把槐树枝条顶端那几根还没被剪掉的细枝吹得晃了两晃。
叶蓁把后日要带的东西在脑子里过了一遍：那本叠名单的册子、贺元朗案里涉及兵部调度的那几页抄件、还有自己写的关于韩桐和姜元白二人关系的那一小段笔记。她翻出来理了理，按时间顺序排好，用一根细麻绳扎成一沓搁在柜子上面。
做完这些之后她站在窗边，看着院子里的老槐树，枝丫被修剪过之后，疏朗了许多，天光从枝丫之间透下来落在院子里。她在心里想了一下后日午后从王府回来之后，该把眼下的这盆薄荷搬到朝北的墙根底下去——那里冬天背风，比窗台上暖和。
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