亓煜午前回来了。他进门的时候手里没有拿东西，日光正从头顶照下来，把院门框的影子投在门槛内侧的地面上。叶蓁正在廊下剥一小筐新豌豆，见他进来便放下手里的豆荚，等他走到廊下坐下之后才开口：“抄件拿到了？”
亓煜在旁边的椅子上坐下：“拿到了。我以核查调令底册为名义，把那份抄件调出来了。”他从袖中抽出一张叠好的纸，展开来平放在两人之间的椅面上。纸面上是几行工整的字迹，他伸手指了指最后一行下面的署名处：“落款是‘兵部主事周成’。但签字的字迹，不是周成的。”
叶蓁低头看着那几行字。落款处的“周成”两个字写得端正流畅，笔画比周成在旧档里留下的签名样本更圆润一些，收笔的力度也轻了几分。她看了一会儿，抬起眼来：“被人代签了，跟城西营地那份签收记录一样。”亓煜把纸叠好收回袖中：“代签的人模仿周成的字迹做了七分像，但收笔和转角的地方露出了破绽。周成的签名收笔重、转角方，这份抄件上的收笔轻、转角圆。”他顿了顿，“两个签名放在一起看，就能看出破绽来了。”
叶蓁把手里最后一粒豌豆剥好放进碗里，拍了拍手上的碎豆荚皮：“那这个模仿周成字迹的人，很可能也模仿过别人的字迹。”亓煜坐在旁边没有立刻接话，日光从屋檐的边沿斜照过来落在两人之间的椅面上。他开口说：“贺元朗和赵主事那批人已经倒了，但替他们签字的人还留着。”
叶蓁把装豌豆的碗放在廊沿上：“留着的人还在替别人签字。那只要把这个人找出来，那批旧案之后的线就断了。”
当天下午，叶蓁去了一趟旧书铺。钱掌柜正坐在柜台后面翻一本旧书，见她进来便把书合上推到一边。叶蓁在柜台边站定，把模仿周成字迹的事简短说了，没有提具体姓名。钱掌柜听完之后没有立刻接话，从柜台底下的木匣子里翻出一本旧簿子翻了翻：“模仿字迹这种事，通常是抄写文书的人干的。兵部那边管文书的几个郎中里，有一个姓刘的，字写得工整，以前帮人代写过不少公文。”他又把簿子合上放回去，“如果那批旧案的文书是他抄的，那模仿字迹的人很可能就是他。”
叶蓁站在柜台边：“这个姓刘的郎中，现在还在兵部吗？”钱掌柜说：“还在，但已经调到管旧档的部门去了。”
叶蓁道了谢出了旧书铺。她往回走的路上路过那棵杏树，叶子已经长得很密了，日光透过叶隙在地面上落下一片细碎的光斑。
她穿过那片光斑继续往前走，回到旧宅时，亓煜正蹲在海棠树旁边，看德叔此前种的那粒新芽。她走过去在他旁边蹲下来，把旧书铺打听到的简略说了。亓煜听完没有立刻接话，伸手把那粒新芽旁边冒出来的一根细小的野草拔掉了，把那根野草放在旁边的石板上，拍了拍手上的土：“姓刘的郎中，在兵部管旧档，那他应当碰过那批调令底册的原件。”叶蓁点了点头：“如果他也碰过那份调令底册的原件，那纸页边缘被刮薄的痕迹就说得通了。”
第二天，亓煜去了一趟兵部的旧档库房，以核对调令底册为名义，把那几册相关的旧档全部调了出来。他没有立刻翻查那些纸页，先看了看档册外侧的借阅记录——上面写着近三个月的借阅人姓名和日期，其中一行写着“刘”字，日期正好是城西营地那份调令被改之后的两天。
当天傍晚他回来的时候，在廊下把那页借阅记录的抄件递给叶蓁。她接过来看了一遍，目光在那行“刘”字旁边停了一下，然后折好放回他手里：“日期对得上。调令被改之后两天，他借阅过那几册旧档。”
亓煜把抄件收进口袋里：“那现在可以确定，改调令日期的人就是兵部管旧档的刘郎中。”叶蓁站在廊下：“但他改日期这件事，只是自己动的手，还是有人在背后让他这么做的？”
亓煜说：“现在还看不出来。他背后的人可能藏得比他更深。”叶蓁把手搁在廊柱上，日光从屋檐的边沿斜照过来落在地面上：“那就先不动他，让他以为自己改得干净。”
几日后，二狗跑了一趟，送了一封信过来。信是兵部一个老文书悄悄递出来的，里面夹着一张纸条，纸条上写着一句话：“刘郎中近来每隔十日，会去城南一家叫‘竹斋’的书铺，时辰固定，午后去，坐一个时辰走。去的时候手里不拿东西，出来的时候也不拿。”
叶蓁把纸条看完递给亓煜：“竹斋——这个地方，应当就是他跟背后之人的接头点了。”亓煜说：“那就去竹斋附近看看。”
当天下午，叶蓁换了一身旧衣裳，绕到城南那条街，在离竹斋大约半条街的位置停下来，在一间卖香烛的铺子门口站了一会儿，借着挑烛台的姿势往竹斋门口看了一眼。竹斋的门脸不大，门板半掩着，能看见里面昏暗的光线。她站了大约一盏茶的功夫，没有看见有人进出，把烛台放回原位，沿着来路走了回去。
回到旧宅时亓煜正在院子里，见她进门便看了她一眼。她在海棠树旁边站定，伸手碰了一下那粒新芽的叶尖：“今天不是他去的日子。后天午后，我再去一趟。”亓煜站在她旁边：“后天我跟你一起去，我在街对面等。”
叶蓁没有接话，看了一眼海棠树旁边那粒新芽的叶子，在午后的日光里微微泛着一层油亮的光。她收回手，转身往灶房走了两步，在门口停了一下：“后天午后，等你从兵部回来再出门。”亓煜说：“好。”
窗外的风从院子里穿过去，把海棠树的叶子吹得轻轻晃了一阵。叶蓁站在灶房门口没有动，手里的碗搁在灶台边缘，目光穿过那扇敞开的门，落在院子里那棵海棠树的树冠上。
日光正从西面斜照过来，把树冠染成一层温润的金绿色，枝头又长出了一小片比别的叶子更嫩的新叶，颜色浅得近乎透明，边缘还带着细密的绒毛。她看了几息，收回目光，转身把碗放进了灶台的水盆里。
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