登州大营的值房里，一盏豆油灯昏昏沉沉燃着，灯花噼啪炸响，将王二柱的影子投在斑驳墙面上，晃晃悠悠，没个定数。
桌上摆着一盘卤牛肉，旁侧斜搁着一壶烧刀子。王二柱一杯接一杯往嘴里灌，烈酒顺着喉咙烧进胃里，翻起一团灼热的火气，却半点暖不透心底那股没来由的发慌。
他实在坐不住，猛地站起身，背着手在屋里来回踱步。牛皮靴底碾过青砖地面，发出沉闷的摩擦声，在死寂的夜里格外清晰。
“不对劲。”
这念头在他脑子里转了不下十遍，可翻来覆去地捋，也揪不出半分实据。营里今日风平浪静，粮饷刚发下去，底下弟兄安安分分，连醉春楼那档子麻烦事，陈狗剩都已经去谈妥了。按说本该踏踏实实喝顿酒，睡个安稳觉，可他心里就是七上八下，慌得没个消停。
王二柱不由得想起白日的情形——陈狗剩回来时满脸喜色，说督税公署的周景安愿意卖他面子。届时税吏照常去醉春楼贴封条，只说楼里无牌经营；陈狗剩便带一百多弟兄赶过去，以驻营维护地方治安为由，不许税吏惊扰百姓。两边当着众人的面稍作争执，税吏便借坡下驴，称看在王将军的面子上暂缓查封，回去再议。
当时陈狗剩还说，这么一来周景安也有台阶下，不是查不了，是给王二柱面子才收手。两边都露脸，谁也不伤和气。
王二柱想着事成之后对柳三娘有了交代，当时便爽快应下，让陈狗剩入夜后带弟兄进城，演好这出戏。
可事到临头，怎么越想越心慌？
王二柱缓步走到窗边，一把推开木窗。屋外是浓得化不开的墨色夜空，连半颗星子都看不见。咸热的海风扑面而来，他却半点没觉得燥热，只觉得心口沉甸甸的，闷得发沉。
不对，还是不对。
他皱着浓眉闭上眼，把整件事从头到尾又细细过了一遍。思来想去，思绪最后还是落到了陈狗剩身上。
王二柱睁开眼，望着窗外漆黑的夜色，自嘲地扯了扯嘴角。
想什么呢？陈狗剩是自己一手带出来的心腹，怎么可能害自己？
“真是越活越回去了。”
他低声骂了自己一句，像是要把心底那点莫名的不安强行压下去，“狗剩跟着老子这么久了，还能反了天不成？”
他转身去拿桌上的酒壶，指尖刚碰到壶身，手腕却莫名地一颤。
“当啷”一声轻响，酒壶歪了半边，半杯凉酒泼在桌面上，顺着桌沿滴滴答答落下去，砸在青砖上，晕开一小片深色的湿痕。
王二柱低头看着那片暗色，怔怔地愣在了原地。
而此时的登州城内，又是另一番光景。
夜色把长街巷陌裹得严严实实。
沿街商铺早熄了灯火，唯有醉春楼门前红灯高挑，满楼的珠光灯火泼洒出来，把半条街都映得暖红浮动，在漆黑的夜色里格外扎眼。
楼前的空地上早已围了黑压压一片人，挤得水泄不通。前排站着的多是城里没来得及领牌照的青楼老鸨、赌坊掌柜，一个个抻着脖子往楼门口望，脸上半是侥幸，半是压不住的慌。
后头挤着满城看热闹的百姓，踮着脚交头接耳，嗡嗡的议论声混着晚风飘出去老远。
“掌柜的，这回……真是来动真格的？”
一个赌坊小伙计攥着袖口，凑到自家掌柜耳边，“今早督税公署的告示掌柜的也见了——开青楼、设赌坊，一律得领营业牌照。无牌经营的，抄没家产，人全发去矿区充苦役，遇赦不还啊！”
那胖掌柜抹了把额头上的汗，眼睛死死盯着醉春楼大门，压低声音啐了一口：“慌什么？醉春楼都没去领牌，轮得到咱们着急？今天就看他们这关能不能过。他们能摆平，咱们就接着拖；摆不平……明天天不亮，咱们就去公署门口排队领牌！”
旁边一个青衫老汉摇着头搭腔：“往日官府查这些，哪次不是雷声大雨点小？醉春楼柳三娘是什么人？在登州经营这么些年，什么风浪没见过？说不定塞点银子，这事就过去了。”
“老爷子，这都是老黄历了！”立刻有个年轻后生接话，语气里带着看热闹的兴奋，“新来的周景安是曹大人亲自派下来的！上任才几天就抄了三家私盐铺子，能惯着青楼赌坊？告示上写得明明白白，遇赦不还——那可是一辈子扔在矿区挖石头，比砍头还熬人！”
“可不是嘛，”
有人跟着附和，“我今早特意去看了告示，朱砂印盖得鲜红，半点玩笑都没有。醉春楼要是扛不住，往后咱们这行当，可就得全看督税公署的脸色了。”
人群正议论得热闹，忽然有人扯着嗓子喊了一声：“来了！税吏来了！”
嗡的一声，人群瞬间静了大半，百十道目光齐刷刷转向长街尽头。
就见二十几个身着玄色号服的税吏，排着整齐的队伍大步走来。号服胸口绣着雪白的“税”字，在灯火下亮得扎眼；人人手里攥着乌木戒尺，步伐齐整得像军中士卒，一步一步踩在青石板上，沉闷的声响像敲在人心口上。税吏队伍后头，还跟着一百多名府衙差役，个个挎着刀，面色肃然，阵仗比寻常查案大了数倍。
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