崇祯十七年十二月上旬后半夜，东南旧碾口外冻硬土路；朱由检三十三岁。
塌碾棚侧门敞着，门槛上积了一层薄霜。
高瘦男人站在门内，手里的半块木牌横放在掌心。木牌断口朝上，浅槽里还嵌着一点湿泥。深色短袄男人站在门外，挡住了从两道横灰之间通往塌碾棚正门的路。
纪五站在骡车车辕旁，没有立刻进去。
他身后就是骡车。
朱由检躺在车板内侧，右腿伸直。水边女人仍抱着他的膝下，固定住那条不能弯曲的腿。陶成器用左肩顶着旧皮带，防止朱由检的腰身向车尾滑去。骑马人靠着车厢，右臂垂在身侧，只能用肩膀抵住车壁。
车身只要再晃一下，朱由检的伤腿就可能滑向外沿。
纪五回头看了一眼。
朱由检没有抬手，只轻轻点了点车辕。
那是让他看住车，不是让他替车方冲撞。
纪五明白了。
他把按在车轮上方的右手移开，向塌碾棚侧门走了三步。
第一步，他离开车轮。
第二步，他走到两道横灰之间。
第三步，他停在侧门门槛外，脚尖没有碰到门槛。
“进去。”深色短袄男人说道。
纪五站在门槛外，问道：“木牌验什么？”
“验你是不是车上这一路的人。”
“我已经说过，我押车。”
“押车是你说的。木牌要看你从哪边进，出来还不出来。”
高瘦男人把半块木牌递到纪五面前。
“伸手。”
纪五没有伸手。
“验手，还是验牌？”
高瘦男人抬眼看他。
“伸手，牌才能记。”
“记在哪里？”
高瘦男人没有回答。
棚内传来一声轻响，像有人把木片放到了桌面上。灯光从门缝里斜出来，照在纪五右臂裂开的袖口上。那道伤口已经浸到布边，血被冻风吹得发暗。
朱由检看见高瘦男人的目光停在那处伤口上。
对方要看的不只是绳结。
他还要看纪五受伤之后会不会继续护车，确认纪五究竟是车方雇来的押车人，还是愿意替车上伤员挡风险的人。
朱由检开口说道：“纪五，手伸出去，脚留在门外。”
深色短袄男人转头看向骡车。
“他听你的？”
“他护车。”
“车是车把式的。”
“所以他只护车辕，不替车把式进棚。”
老车把式坐在老树旁，听见这句话，握缰绳的手稍稍松了一下。他没有看朱由检，只盯着塌碾棚侧门。
朱由检继续说道：“你们要验人，就验他本人。不要借他的手，把车辕上的凭记也带进去。”
“你在命令我？”深色短袄男人问。
“我不能下车，只能先把你们要做的事问清楚。”
“躺在车上，倒把规矩看得很细。”
“我看不细，纪五进了门，车辕上的绳就会变成无主的绳。到时候你们要留谁、放谁，不必再问车把式。”
提短棍男人低声说道：“车辕上的绳不能算无主。”
深色短袄男人看向他。
“你也替他答？”
“我只说车上的凭记不能凭空换人。”
“你们三个都想守自己的东西。”
“各守各的。”朱由检说道，“你们若只验人，就别把车、绳和箱子一起拿走。”
木牌在高瘦男人手里轻轻转了一下。
朱由检看清了木牌断面上的浅槽。槽口没有朝向高瘦男人的掌心，而是朝着门内。若纪五把手伸进去，木牌从外侧压住他的手腕，棚内的人再从里侧扣住木牌两端，验的就不再只是绳结，而是纪五是否已经被棚内接住。
朱由检说道：“木牌横着递。”
高瘦男人看向他。
“为什么？”
“槽口朝里，说明你们要把他往里扣。若真是验牌，就让断口朝外，棚里的人只看，不碰他的腕子。”
这句话说完，棚内的灯光停了片刻。
深色短袄男人问：“你懂木牌？”
“我不懂。我只看见你们拿它的方向。”
高瘦男人没有再争辩。他把木牌翻过来，断口朝向门外，随后又让开半步。
纪五这才伸出右手。
他的手刚越过门槛，高瘦男人便用木牌贴住他腕侧。木牌浅槽正好压在纪五腕骨上。
棚内同时伸出一只手，抓住木牌另一端。
纪五的手腕被夹在门槛中间。
“松手。”深色短袄男人说道。
纪五没有松。
“验牌，不验命。”
“手不松，怎么看腕根？”
“你们只说伸手，没说我要把手交给棚里。”
棚内那只手往后一带，木牌随之向门内移动。纪五的肩膀被拉得向前偏了一寸，右臂伤口被袖口勒住，血立刻沿着手背流到指缝。
朱由检的右膝猛地抽了一下。
水边女人急忙压住他的腿。
“别动右腿。”她说道，“车板在往外滑。”
骡车下方传来冻土碎裂的轻响。骑马人用肩膀抵住车厢，却因右臂不能抬起，没能完全稳住车身。陶成器用左肩加力，旧皮带随即勒进朱由检后腰。
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