崇祯四十九年四月初二，衡州。
册封大典的余温还没散尽。衡阳城头的“周”字大旗在晨风中展开，与那面跟了吴三桂十几年的“平西王”旗并排飘着。吴三桂站在城楼上，看着那两面旗，面无表情。
方光琛从城下上来，手里捧着一封刚送到的书信。“王爷，赣州来人了。不是沈文正，是方以智的弟子，叫李思诚。说是永王殿下有要事相商。”
“要事？什么要事？”吴三桂没有回头。
“不肯说。只说要当面禀告王爷。”
吴三桂转过身，“让他进来。”
李思诚被引进签押房。他三十出头，生得白净，穿着一件半旧的青布棉袍，举止从容，但眉眼间带着一股精明。他上前躬身行礼，从袖中取出一封信，双手递上。
“学生李思诚，奉监国永王殿下之命，来衡阳给王爷送信。殿下说，王爷受封周王，天下皆知。如今江西战事吃紧，岳乐在萍乡虎视眈眈，白色纯在南昌调兵遣将，赵国祚虽不敢南下，然赣州兵力单薄，恐难久持。殿下希望王爷尽速发兵，入江西会剿清军，共襄大业。”
吴三桂展开信，看了一遍。信是朱慈炤亲笔写的，措辞客气，但意思很明确——本王已经封了你周王，现在本王有难，你应该出兵勤王。
他把信递给方光琛，方光琛看了一遍，又递给刘玄初。三人对视了一眼。
刘玄初咳嗽了一声。“李先生，永王殿下的意思，是让王爷出兵江西？”
“正是。殿下说，王爷与殿下东西呼应，共讨清虏。如今岳乐在萍乡西进，白色纯在南昌南顾，正是两军联手的大好时机。王爷若能从衡阳发兵，东入江西，与赣州合击岳乐，则江西战局可定。”
吴三桂没有接话。他站起来踱到舆图前。从衡阳到萍乡，三百多里，大军走五天。岳乐在萍乡屯了重兵，他若发兵东进，就要从长沙前线抽调兵力。长沙那边本来就吃紧，再抽兵，岳乐趁虚攻城，谁来守？
方光琛看了吴三桂一眼，又看了看李思诚。“李先生说永王殿下希望王爷出兵。敢问，永王殿下能给王爷什么？粮草？军饷？还是地盘？”
李思诚不卑不亢。“永王殿下说，王爷是大明的周王，殿下的藩臣。藩臣有护卫天子之责。殿下不需要给王爷什么，这是王爷的分内之事。册封大典上，王爷亲口承诺——‘两军协同，东西呼应，共讨清虏’。殿下不过是在提醒王爷，殿下还记得这句话。”
吴三桂的脸色一沉。方光琛和刘玄初对视一眼。
刘玄初捻着胡须，“李先生说得好。不过，李先生也看见了，王爷在衡阳的兵力，既要守长沙，又要防岳乐，还要顾着吉安的高得捷那边。王爷不是不想出兵，是心有余而力不足。永王殿下若真想让王爷出兵，不妨先借王爷一些粮草、军饷。等王爷手头宽裕了，自然发兵。”
李思诚拱手。“刘先生，永王殿下说，粮草军饷是朝廷的事。殿下在赣州，粮草只够自用，实在匀不出多余的给王爷。殿下还说，王爷受封周王，世守西南，西南诸省的粮草军饷，应该由王爷自己筹措。若什么都靠朝廷，还要藩王做什么？”
签押房里安静了片刻。吴三桂盯着李思诚的脸，说道：“永王殿下倒是会算账。他要本王出兵，不给粮，不给饷，不给兵，空口白牙让本王替他去打仗。本王打了几十年的仗，没见过这种做法。方先生，你来告诉他。”
方光琛上前一步，拱了拱手。“李先生，永王殿下在赣州拥兵两万，据城十余座，粮草虽不充裕，也未必如殿下所言那般吃紧。王爷在湖南，面对的是岳乐的数万八旗大军，稍微一松口，长沙就丢了。王爷若丢了长沙，衡阳就保不住；衡阳保不住，西南半壁就全完了。到那时候，永王殿下在赣州也守不住。王爷与殿下实乃唇齿相依。王爷不出兵，是因为兵力实在不敷调用。殿下若真想牵制岳乐，不妨趁着岳乐西进未稳之际，主动出击，攻打萍乡侧翼。”
李思诚摇头。“殿下说，赣州兵力仅够自保，无力出击。殿下希望王爷至少派三千精兵入江西，协助殿下防守赣州。”
吴三桂摆了摆手。“三千没有。本王最多再拨一千人，粮饷自备。明说了，上回本王拨了两千人，马雄带去赣州，不到一个月就被殿下打散了编进各营。殿下借兵可以，但本王的人不能散。”
李思诚告退后，方光琛关上门，刘玄初捻着胡须，两人都在等着吴三桂开口。
吴三桂坐下来，端起茶碗，没喝，又放下了。“你们怎么看？”
“精明。”方光琛先开口。“永王殿下这封信，看起来是求援，其实是催账。他给了王爷周王的名号，现在来要账了。不给，就是王爷不守信用；给，他白得三千精兵。白纸黑字换人马，空手套白狼，连粮饷都省了。”
刘玄初接话，“空手套白狼不假，但王爷也不能不给。上回的两千兵，永王殿下虽然打散了编进各营，但马雄还在赣州。马雄是王爷的老部下，让他盯着，永王殿下翻不了天。”刘玄初顿了顿。“如今前有岳乐后有白色纯，永王殿下的旗号在江西对王爷只有好处。他在赣州多留一天，白色纯就得在南昌多盯一天。王爷多派一千兵去赣州，名义上是护卫，实则是替王爷守住东边的门户。永王殿下身边再插一双眼睛，他在东边才能替王爷看住江西的清军。永王殿下站稳了，王爷在湖南才站得稳。”
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