二月二十，巳时二刻。
安庆城北，大明北伐军中军大帐。
林凤水师大捷的塘报还没在帐内焐热，斥候带回来的最新军情，就像一盆带着冰碴子的冷水，劈头盖脸地砸在了沙盘上。
“殿下，城里的简亲王喇布……把老底子全压出来了！”
方仲文两手按在沙盘边缘，指尖因为过分用力而抠得发白。
镜筒和沙盘的交汇处，安庆城外三里，清军的连绵军寨正如同巨大的蚁穴般疯狂吐出黑色的铁流。喇布没有坐以待毙，他坐镇九里周长的安庆城内督战，却将城外野战的指挥权全权交给了清廷平南将军。
两万满蒙八旗、一万汉军八旗，再加上从江苏、安徽两省绿营中百里挑一、用生肉和战赏喂出来的精锐。整整四万大军，在清军两名绿营总兵的率领下，依托长壕鹿角，拉出了一道长达五里的钢铁防线。
更致命的是下一封塘报。
“报——！西北大捷后调任南下的清军‘河西名将’张勇、孙思克，统帅三万凉州、肃州百战铁骑，已过桐城官道！距离安庆……仅剩两日路程！！”
传令兵的声音在颤抖。张勇、孙思克，那是从陕甘尸山血海里杀出来的活阎王。
“四万清军死守待援，三万西北狼烟尽在咫尺。”方仲文额头上的冷汗顺着两颊往下淌，“殿下，咱们围城要用人，挡住城外四万精锐要用人，现在还要分出至少两万人去阻击张勇和孙思克……咱们耗不起两日。两日内拿不下城外的军寨，等西北马队一到，十一万大军就会被两面夹击，活活耗死在安庆城墙下面！”
时间，现在变成了最利的刀，正一寸寸割在大明北伐军的脖子上。
朱慈炤撑在沙盘前，漆黑的锁子甲在炭火下泛着冰冷的光。他盯着代表张勇部马队的那枚黑色木桩，眼神里没有惊慌，只有一种被逼到绝境后的暴烈与疯狂：
“不够用，那就借。两日，孤就给大明争这两日！席喇布和张勇要来，孤让他们走不到安庆。方仲文，研墨！孤要给长沙的周王、还有浙东的征东将军。”
大帐一角，朱慈炤不曾卸甲，右处的狼毫大笔在宣纸上落笔极重，带起沙沙的锐鸣。
第一封信，是写给远在湖南咱们周王——吴三桂。
字里行间极尽诱惑与大局剖析：
“……今满清简亲王喇布、名将赖塔，并汉军八旗、江淮绿营之精锐，整整四万野战主力，尽数被孤死锁于安庆城下。清廷倾全国之兵，集于孤一人之身，荆襄空虚，武昌动摇。此乃天假周王之机！王若此时倾大周之铁骑直扑湖北，则武昌可顺手而下。若再迟疑，待孤于安庆城下与清军拼光血肉，满清腾出手来，则唇亡齿寒，天下再无王立足之地。孤在安庆，愿为周王牵全清之羊，望王自取其肉。”
而第二封信，朱慈炤没有用监国大印，而是盖上了皇室长幼相传的私信。
这是写给他的次子、统帅三万明军在浙江前线浴血僵持的征东将军——朱和墐。
“……墐儿。见字如面。孤已在小孤山截断清军江防，今日便要在安庆城外，与平南将军麾下四万满蒙汉绿营精锐决死野战。西北张勇、孙思克三万铁骑两日即到，孤已无退路。孤知你手中只有三万人，而康亲王杰书麾下号称五万精锐。然大明皇子，当担天下之重。孤既将江东交托于你，便是信你能为国家御此大敌。你不必急于与杰书对攻互耗，需多设疑兵，注意自身安稳。只要你在浙东立稳脚跟，以东路之势同时威胁杭州与南京，江宁的清军便投鼠忌器，绝不敢倾巢西进。父子异地，南北同袍。孤在长江为你扎住西面大纛，望吾儿在江东，为大明锁死龙尾。保重。”
“封蜡，用八百里加急，两路并进，给孤送出去！”
朱慈炤一巴掌将信筒拍死在桌上，发出一声脆响。
他缓缓站起身，将那柄窄长的雁翎刀反手系在腰间，狼顾之眸带着无上威严，猛地扫向帐内两列肃立、顶盔贯甲的大明高级将领。
大明复国至今，最豪华的精锐班底，此时尽在帐中。
“孤已经豁出去了，剩下的，就是在这安庆城下，把平南将军的这颗脑袋给孤拧下来！”
朱慈炤走到沙盘前，从亲兵手里接过一枚枚沉重的精铁将印，轰然砸在沙盘的各个节点上，口中军令如连珠炮发，带着不容置疑的肃杀：
“严国梁！”
“末将在！”九江镇总兵严国梁一步跨出，抱拳轰然响应。
“孤分兵两万给你，由你统辖九江镇精锐，立刻开拔拔营，连夜开往桐城官道！不求你合围歼敌，用人命也得给孤把张勇和孙思克的西北马队死死钉在路上两日！若放跑了一骑过关，孤拿你的脑袋祭旗！”
“末将领命！人在关在，绝不放一马西来！”严国梁接过将印，双眼通红，转身大步跨出大帐。
“张宗仁、张万琪！”
“末将在！！”果毅营总兵张宗仁、江山营总兵张万琪齐声跨出。
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