大江奔流不息。北伐大军过了江，就没有停下来的意思。
昭武皇帝朱慈炤亲率中军主力在正面拖住了图海的大军，双方在浦口以北的平原上反复拉锯。图海把重兵压在扬州外围，十几万人马沿着官道铺开，像一条盘着的巨蟒，头朝着明军的大营，尾巴扫向扬州城。而西路军五万人马，早在渡江之初就与中军分了路，由武安侯马雄率领，沿江北岸向西疾行，直扑滁州。
滁州是江北的要冲。北面靠着琅琊山，南面是滁河，城不算大，但位置卡在江淮之间。拿下了滁州，西可以威胁庐州、合肥方向，南可以切断清军从江北南下的侧翼通道，东边则像一把刀架在扬州的腰上。图海的主力此时被拖在浦口正面，扬州的侧翼就暴露在滁州方向。马雄要做的威胁扬州左翼，进而为北伐大军在扬州围歼清军主力。
清晨，西路军中军大帐里，油灯在牛皮账篷顶上晃出大片阴鹜。
马雄坐在帅位上，甲胄已经穿齐了，护肩的皮绳勒得紧，压着里面的棉衬。他抬眼看了看帐中诸将，那双在沙场里浸淫了半辈子的鹰隼眼扫过众人，声音粗粝而稳：“皇上在正面拖住图海，那是拿御驾在给咱们搏机会！咱们西路军要是拖了后腿，这一战，滁州城必须拿下！”
白显忠按着刀柄跨出一步，眼中闪烁着近乎疯狂的战意，高声道：“大帅放心！弟兄们刚拿了大明的世袭田产，受了皇上的天恩，正愁没地方使力气！这滁州城墙再厚，它也是泥捏的，末将用牙也要把它给皇上啃下来！此战若不胜，白某提头来见！”
徐文耀也上前一步，按着腰间御赐的宝刀，豪迈大笑道：“白兄说得对！如今咱们都是大明的有功之臣，顶天立地的伯爵！皇上不吝封赏，咱们做臣子的就得把命卖足了！这一战，咱们就是要为大明建功，为自己、为底下的弟兄搏个千秋万代的富贵！末将大军负责配合白总兵，火铳兵压制城头火力。只要我徐文耀还有一口气，城头上的清狗就别想安稳直起腰来！”
马雄走到沙盘前，长满厚茧的大手重重按在滁州城的位置上，指腹死死压着那座坚城。他听到两人的表态，脸上终于露出一丝满意的笑意，点头道：“好！有这个气势，何愁鞑子不破？但丑话说在前面，咱们这一路为了兵贵神速，没有带一尊红衣大炮！也就是说——这一仗，没有巧计，全靠人命往上填！谁怕死，现在就给老子站出来！”
大帐内静了一瞬，随即爆发出诸将粗鲁而狂狂热的吼声：“怕死就不来北伐了！”“拿命换富贵，值了！”
白显忠死死盯着沙盘上的滁河流向，吐了一口唾沫：“五千绿营，土鸡瓦狗！没有炮，云梯也能爬上去！末将请令主攻，打不下来，大帅直接在城下斩了我！”
马雄面色一肃，霍然拔出剑，剑尖斜指沙盘，厉声道：“好！白显忠，你的本部人马擅攀爬，打头阵！徐文耀，火铳兵排成死方阵推进，把城头的火力给老子钉死！滁州拿下之后，东可威胁扬州侧翼，北可图谋庐州、合肥。建功立业，就在今日，击鼓，进军！”
“末将领命！”
滁州城头上，清风裹挟着沙尘。绿营都司扶着粗糙的垛口往下看，只看了一眼，他的冷汗便瞬间浸透了内衬的衣甲。
城外的地平线上，明军已经铺开了无边无际的阵型。黑甲红袄如同漫山遍野漫过来的赤色血海，从东门一路蔓延盘旋到西门，将整座滁州城围得水泄不通。上千杆大明日月旗插在泥地里，被烈风扯得猎猎作响，刺眼的赤红晃得人眼睛生疼。那排山倒海般的脚步声踏在地面上，连城头的碎砖都在微微颤抖。
守城的绿营兵们攥着刀柄的手指在发白，有人双腿不可抑制地哆嗦起来，骨骺在甲胄里发出细碎的撞击声。面对十倍于己、漫山遍野且透着疯狂杀气的北伐王师，这些清军还没接战，胆子便已经寒了对半。都司自己的喉咙也干得发紧，他深吸了一口气，想吼出一句提振士气的话，可发出来的声音却尖锐而颤抖：
“放炮！开炮！轰死这帮明贼！快开炮！”
轰！轰！
城头残存的三门守城铁炮终于响了。硝烟散开，沉重的铁弹越过城头，带着刺耳的呼啸砸进明军的冲锋阵形里。泥地瞬间被打出几个血肉模糊的深坑，十几名明军士兵哼都没哼一声就被砸成了碎肉。然而，身旁的同袍只是下意识地躲闪了一下，便顶着满脸的血水和泥点，狂热地怒吼着，继续向前推进。在巨额战功的刺激下，这区区几门旧炮根本阻挡不了明军的癫狂。
“咚！咚！咚！咚！”
白显忠不知何时已经赤了上身，站在阵后亲自擂鼓，浑身横肉随着鼓点狂乱地颤动，鼓声密如急雨。
队列最前面，四名健硕的兵卒抬着一架沉重的云梯在泥地里狂奔。长梯压在肩上，他们的靴子踩进软泥里，又带着血水拔出来。在他们身后，跟着十几个攀爬的老卒。这些兵身材虽然不高，但常年在山地厮杀，敏捷得像林中野兽。他们右手攥着钢刀，嘴里死死咬着短刃，赤着双脚，脚趾头抠着泥地，借着烟雾的掩护飞速前冲。
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