通济门外，三万铁骑整齐划一地驻马肃立，刀枪如林，杀气凛冽。
朱慈炤高居白马之上，抬手按了按腰间的宝剑，示意山呼海啸般的万民欢呼声稍作停歇。
内阁首辅方以智与太子朱和璋率领百官赶至御驾前。方以智虽神色疲惫，但双眼泛着激动的红光，率百官整衣端冠，长躬不起：“臣等恭迎陛下凯旋！陛下北伐平清、西征破贼，立不世之功，千秋万代，永光大明！”
朱慈炤翻身下马，伸手将方以智扶起，又将目光落在了身前的太子朱和璋身上。
出征近一年未见，十九岁的朱和璋早已褪去了早年的青涩。他身着一领极其规整严谨的大明太子杏黄九章衮服，头戴乌纱折角向上巾，腰系玉带，脚踩黑缎高底靴，完全恪守着大明最严苛的礼制法度。
仔细瞧去，这青年眉宇间多了几分沉稳与决断之气，唇角与下巴处更是留起了一撮修剪得极为整齐的短须，将他衬托得沉静肃穆、干练老成。这一年来独当一面、坐镇应天监国理政，让他真正蜕变成了一位能够为父皇分担万里江山的合格储君。
朱慈炤伸手拍了拍太子的肩膀，眼中满是欣慰：“和璋，朕不在应天这一年，你与首辅镇守后方，调度粮草，安抚百姓，做得极好！你成熟了。”
朱和璋眼眶微微发红，却极力克制着情绪，恭敬行礼叩首：“儿臣谨遵父皇教诲，不敢有丝毫怠慢。如今父皇龙体康健，大军凯旋，儿臣心里这才落地。”
朱慈炤微微点头，转头看向身侧的五军都督府重臣与亲卫将领，沉声下旨：
“传朕旨意！三大营与四大亲卫营除少部分随朕入城宿卫外，其余大军由五军都督府统一安排，分批进驻大营！传令户部与应天府，各营士卒犒赏绝不可少！白酒、肥羊、熟牛肉，按最高标准运往各营！将士们随朕在外拼杀一年，吃尽了苦头，今日班师，定要让他们大快朵颐、痛饮凯旋酒！”
“遵旨！陛下圣明！”几名都督府老将轰然应诺，眼中满是狂喜与感激。
交代完军务，朱慈炤未在城外多作耽搁，在锦衣卫与旗手卫的亲卫簇拥下，摆驾回宫。此时扬州前线尚有吴王朱和瑾坐镇淮扬防线，江南大局已定，皇帝心头那根紧绷了近一年的弦，直到跨进大明皇宫重檐大门的那一刻，才真正松了下来。
九月的金陵皇宫，满庭桂花盛开，芬芳扑鼻。
朱慈炤卸去重达五十斤的金丝龙铠，换上一身软和舒适的明黄色常服，迈步走进坤宁宫。
还没跨进门槛，便见坤宁宫前庭规规矩矩地跪了一地。
皇后胡氏身着端庄肃穆的皇后翟衣，云鬓整齐，领着太子朱和璋、楚王朱和璜、鲁国长公主，以及怀抱婴儿的淑妃李淑贤等人，按着皇家严苛的礼制，向朱慈炤行大礼参拜。
“臣妾率诸皇子、皇女，恭迎陛下凯旋。陛下万岁，万岁，万万岁。”皇后胡氏的声音柔和而沉稳，每一个动作都严丝合缝，挑不出半点毛病。
“起来，快都起来！”
朱慈炤一步跨上前，亲手将皇后扶了起来。看着妻子眼角隐隐多出的几道细纹，以及那双注视着自己、盛满无尽思念与牵挂的眼睛，朱慈炤心中微微一酸。
两人虽是九重天上的帝后，可到底是历经风雨、患难与共的老夫老妻。
朱慈炤握着胡皇后的手，旁若无人地轻声道：“这一年，辛苦你了。后宫上下，还有几个孩子的操劳，全压在你一人肩上。”
胡皇后眼眶一热，但面上依然谨守礼数，微微低头笑道：“陛下在前方血战杀敌、保家卫国，臣妾在后宫分内之事，谈何辛苦？只要陛下安康归来，臣妾与孩子们便有了依靠。”
说着，她侧过身，拉过身边的楚王与长公主：“还不快向你们父皇请安？天天念叨父皇，如今父皇回来了，倒不敢说话了？”
十四岁的楚王朱和璜和长公主连忙上前，规规矩矩地行礼。朱慈炤笑着摸了摸儿女的头，问了几句功课与身体，满堂的肃杀之气瞬间被血脉相连的温馨所融化。
这时，朱慈炤的目光落在了一旁立着的淑妃李淑贤身上。
李淑贤怀里抱着一个用金丝被褥裹得严严实实的小襁褓，脸色微微有些红晕，眼中满是温柔与娇羞。
朱慈炤心头一震，脚步下意识地放轻了许多，走到李淑贤面前。
“陛下……”李淑贤微微欠身，眼角带泪，“臣妾给陛下请安。这……这是咱们的小公主。”
出征在外近一年，这孩子出生不过三个月，朱慈炤还是第一次亲眼见到这个小女儿。
朱慈炤小心翼翼地伸出双手，像捧着稀世珍宝一般，从淑妃怀里接过那个小小的襁褓。小家伙正睡得香甜，粉雕玉琢的小脸蛋滑嫩无比，小嘴巴偶尔蠕动一下，发出细微的哼唧声。
看着怀里这团温热软绵的小生命，这位在战场上横扫千军、斩杀无数的钢铁帝王，眼角竟有些湿润。
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