第三年的冬天来得格外早。
才十月末，河谷里就飘起了雪。雪不大，细密得像盐末，落在地上薄薄一层，踩上去咯吱咯吱响。河面没有结冰，但河水冷得刺骨，连鱼都躲进了石缝深处，轻易不露面。
林远站在河里，河水没过腰际。他闭着眼睛，呼吸平稳而绵长，呼出的白气在冷空气中凝成一团团雾花。三年了，这条河的每一块石头、每一道暗流他都了如指掌，脚下生根，纹丝不动。
三年。一千多个日夜。
百兽桩已经练到了骨髓里。那些曾经让他疼得死去活来的扭曲姿势，现在做起来行云流水，每一个关节、每一根筋腱都随心而动。碎碑手的刚猛和缠丝劲的柔韧，在他的身体里达成了一种微妙的平衡——刚不是僵硬，柔不是软弱。一拳出去，可以碎石断碑；一掌收回，又能卸力于无形。
最让他意外的是《归元吐纳术》。这门系统赠送的凡阶下品功法，在大成之后并没有就此停滞，反而随着他的境界提升，自动进化出了新的效果——“真气提纯”。内力在经脉中运转时，《归元吐纳术》会自动过滤掉杂质，将真气提纯到最精纯的状态。同样的境界，他的内力凝实程度是同级武者的三倍以上。
凡阶下品，最垃圾的功法，但它在不断进化。大成的归元吐纳术，实际效果已经不输给许多凡阶上品的功法了。林远隐约觉得，这门功法也许并不像它的品阶看上去那么简单。
面板上的数字也在三年里发生了翻天覆地的变化。
“宿主：原无忌。境界：后天八重。根骨：上等（经脉重塑后二次提升）。悟性：上等。功法：归元吐纳术（圆满）、碎碑手（大成）、缠丝劲（大成）、百兽桩（圆满）、药王经（精通）。副职：炼丹（入门级药师）、炼器（学徒）、阵法（学徒）。历练值：94。”
三年前，他是后天三重。用了三年时间，连破五重小境界，这个速度放在名门大派里也算得上出类拔萃。但林远知道，这不是系统的功劳——系统给他的是功法和辅助，汗水是他自己的。三年来，他没有一天睡过完整的觉，没有一顿饭吃得安稳。每天天不亮就爬起来站桩，白天练拳、打铁、研习阵法，晚上炼丹、打坐、运转周天。手掌磨破了又长好，长好了又磨破，反复了不知道多少遍，最终磨出了一层连刀子都割不开的老茧。
更重要的变化在炼丹上。
三年前炼出第一炉培元丹的时候，他兴奋得一夜没睡着。现在的他闭着眼睛都能配出十几味药材的剂量，光靠鼻子闻一闻药香，就能判断出丹炉里的火候。面板上那个“入门级药师”的评定，在外行人看来也许不起眼，但在炼丹界，一个十七八岁的入门级药师，放到任何一个门派都是要被当成宝贝供起来的。
炼丹师的分级很简单——学徒、入门、登堂、大成、宗师。学徒能照着药方配药，十炉成三四炉就算合格。入门级药师必须做到十炉成七炉以上，而且要能自己调整药方、判断药材品质。孙不苦曾经说过，他见过的最年轻的入门级药师，是药王谷一位长老的亲传弟子，十九岁入门，当时轰动了整个药王谷。林远十七岁入门，比那个天才还早了两年。
孙不苦没说，但林远感觉得到，这个便宜师父对自己的满意程度，正在以一种不易察觉的速度稳步上升。证据就是每次林远炼成一炉新丹药，孙不苦都会多喝两口酒，哼的山歌调子也比平时高半拍。一个嘴硬心软的老头，用他自己的方式表达着认可。
太阳升起来的时候，林远从河里走了出来。他赤着上身，水珠顺着肌肉的线条往下滑，皮肤被冷水激得微微发红，但身体里一股真气在流转，驱散着寒意。
孙不苦坐在洞口，手里捧着一碗热腾腾的鱼汤，眯着眼睛看他。三年过去，孙不苦还是那副枯瘦的模样，脸上的皱纹似乎又深了一些，但精神矍铄，一点不显老态。
“后天八重。”孙不苦嘬了一口鱼汤，咂了咂嘴，“这个速度还行。不过你不用太得意，后天八重在真正的江湖上也就是个中不溜的水平。天鹰教里跟你同龄的几个堂主弟子，现在至少有一个是后天九重了。名门大派的核心弟子就更不用说了，你这点功夫放在他们面前，也就是一巴掌的事。”
林远扯过一件粗布衣披上，在火堆旁坐下，给自己也盛了碗鱼汤。汤是用今天早上摸的银鱼熬的，加了点野葱和山姜，鲜得舌头都快化掉了。
“前辈，您当年后天八重的时候多大？”他随口问了一句。
孙不苦喝汤的动作僵了一瞬，然后含糊地嘟囔了一声：“忘了。”
林远笑了笑，没再追问。
“你笑什么？”孙不苦瞪了他一眼。
“没笑什么。”林远低头喝汤，嘴角的弧度却压不下去。三年了，他已经摸透了这老头的脾气——嘴硬心软，从来不会夸人，但他的沉默和不说话，本身就是一种认可。他不愿意说自己的事，林远就不问。
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